ב- 5 בדצמבר 1952 ירד אט אט העיר לונדון. במהלך היום הערפל התעבה ורכש גוון צהבהב וניחוח כמו ביצים רקובות.
בזמנו, בצמצום קר יוצא דופן היו ארובות וארובות עישון שעבדו שעות נוספות, ומערכת בלחץ גבוה החנתה את עצמה מעל האזור, מכילה את האדים המזיקים, מדווח בן גוארינו ל"וושינגטון פוסט " .
הענן המסריח גדל לרוחב 30 מיילים והיה כה עבה שאוטובוסים לא יכלו לנסוע, מטוסים היו מקורקעים ואפילו תנועת הסירות נעצרה. במהלך חמשת הימים שלאחר מכן, ערפל המדרכות מצופות בנגיף שחור והשאיר כתמים על פניהם של כל מי שהעז לעבור דרכו.
אך חמור מכך, העשן הגדול, כפי שהתברר האירוע, היה קטלני.
עד שהעלייה בערפל ב -9 בדצמבר, אושפזו 150 אלף איש ולפחות 4, 000 נפטרו מהערפל, על פי הודעה לעיתונות. בשנת 2004 תוקן הערכה זו מאחר שרבים מתו בחודשים שלאחר האירוע. מספר המוות הסופי היה עד 12, 000 איש.
העשן הגדול היה טרגי, אך הוא גם דרבן פעולה. "הערפיח משנת 1952 היה דפיקה נפשית", כריסטין קורטון, סופרת הספר ערפל לונדון מספרת לסברינה טברניז ב"ניו יורק טיימס " . "אנשים עברו כל כך הרבה - המלחמה, הבליץ. אנשים אמרו שלא עברנו את כל החסכים האלה למות מעשן פחם. נמאס להם. הם רצו איכות חיים טובה יותר. "בשנת 1956, בריטניה העבירה את חוק האוויר הנקי.
אף שכולם ידעו שהאירוע מונע על ידי דו תחמוצת הגופרית בעשן פחם, שיצר חומצה בשילוב עם אדי מים, איש לא הצליח להבין בדיוק כיצד התהליך עובד. על מנת שייווצר ערפל, אדי המים חייבים להיות כמעט ניטרליים, לא חומציים. אולם מחקר חדש, שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academies of Sciences, המתמקד בזיהום בסין, אולי סוף סוף פיצח את המקרה הקור והערפל.
גוארינו מדווח כי קבוצה בינלאומית של חוקרים בדקה את הכימיה של זיהום האוויר הכבד בערים הסיניות שיאן ובייג'ינג. כמו לונדון של שנות החמישים, בערים אלה יש רמות גבוהות של דו תחמוצת הגופרית. אך הם תהו מדוע הערפיח בבריטניה הפך קטלני ואילו הזיהום בסין, אף שהוא מזיק לטווח הרחוק, אינו הופך לריכוזי חומצה קטלניים.
החוקרים אספו דגימות אוויר מהערים וכן ערכו ניסויים במעבדה כדי להבין את הכימיה של הזיהום הסיני. מה שהם גילו הוא שההובלות נוצרות על ידי שני מנגנונים שונים. שריפת פחם משחררת דו תחמוצת הגופרית והחנקן הדו-חמצני, שהיו אינטראקציה בטיפות המים הנפוצות בשמי לונדון. בתחילה, חלקיקי המים בערפל היו גדולים מספיק כדי לדלל את החומצה, ויצרו ערפל כמעט ניטרלי. אולם כאשר אדי מים התנדפו, הערפל הפך לחומצי, ובסופו של דבר התרכז חזק כל כך עד שהנשמתו הספיקה כדי לפגוע בריאות.
בסין, לעומת זאת, החוקרים גילו כי תרכובת שלישית נכנסה לתערובת: אמוניה, שמגיעה מחקלאות ומכוניות. כימיקלים אלה כולם מתחברים ליצירת ערפיח, אך האמוניה מסייעת בנטרול חומציות הערפל, ומאפשרת לערפל להיווצר ולמנוע ממנו להפוך קטלני.
עם זאת, המחקר, שהובל על ידי חוקר המחקר והפיתוח בטקסס, רניי ג'אנג, אכן מראה כי שליטה בחנקן דו חמצני ואמוניה עשויה לסייע במאבק בכמה מבעיות הזיהום של סין. "אנו חושבים שעזרנו בפתרון תעלומת הערפל בלונדון משנת 1952, וגם נתנו לסין כמה רעיונות כיצד לשפר את איכות האוויר שלה", אומר ג'אנג בהודעה לעיתונות. "הפחתה בפליטות תחמוצות חנקן ואמוניה עשויה להיות שיבוש בתהליך היווצרות הגופרת הזה."
המחקר יכול להועיל גם לערים אחרות שנמצאות במצור בזיהום. ניו דלהי בהודו, למשל, נאלצה לסגור את בתי הספר במשך שלושה ימים בשבוע שעבר כאשר רמות זיהום האוויר הגיעו ל -1, 000 מיקרוגרם למטר מעוקב, פי 16 מהגודל שנחשב לבטוח.
עדכון 21 בנובמבר 2016: מאמר זה עודכן כדי להבהיר שכדי לערפל להיווצר האדים חייבים להיות ניטרליים.
