ההודעה חזרה על עצמה שוב ושוב בשנה האחרונה: שונית המחסום הגדולה בצרה. שלושה אירועי הלבנה מרכזיים מאז 1998 הותירו את השונית במצוקה קשה עם עוד אחד שמתקיים כעת. כפי שמדווחים מערת דמיאן וג'סטין גיליס בעיתון "הניו יורק טיימס", מחקר חדש שנערך לאחרונה בנושא מתים מפרט את הנזק הזה, ומציע כי הדרך היחידה למנוע הלבנה קשה בעתיד היא צמצום ההתחממות הגלובלית.
בשנת 1998 אירוע ההלבנה העיקרי פגע ב 43 אחוז משונית 1, 400 ק"מ ובשנת 2002, 56 אחוזים נוספים נפגעו על פי דניס נורמייל במדע . ובשנה שעברה, 55 אחוז מהשונית הושפעו קשות. במחקר האחרון, שפורסם בכתב העת Nature, שילבו החוקרים תצפיות במהלך שלושת האירועים הללו ובחנו כיצד הגיבו השוניות לאחר שהלבנו מספר פעמים. טרי יוז, שהוביל את המחקר, ועמיתיו סקרו את השונית ממסוקים והתאמו עם צוותי צלילה כדי לחקור את הנזק הנוכחי.
הלבנה מתרחשת בתקופות של מתח - כמו כאשר טמפרטורות המים גבוהות מדי - כאשר פוליפים באלמוגים מגרשים את האצות המיוחדות הנקראות זואקסנטלות, אשר מעניקות להם את הצבעים התוססים שלהם כמו גם חומרים מזינים חשובים. ללא זואקסנטללות, האלמוגים נראים לבנים בעצמות ויכולים לשרוד כל כך הרבה זמן - אם היצורים הזעירים לא יתחדשו מחדש זמן קצר יחסית לאחר ההלבנה, האלמוגים ימותו.
על פי המחקר האחרון, רק כתשעה אחוזים משונית המחסום הגדולה נמנעו מאירוע הלבנה מאז 1998. בעוד שחוקרים בעבר העלו על דעתם כי שיפור איכות המים יכול לסייע לאלמוגים להתאושש מאירועים אלה, לפי העיתון, נראה כי איכות המים מציעה אין שום הגנה מפני הלבנה בשלושת האירועים האחרונים.
כמו כן, האמינו כי הלבנת שרידות יכולה להפוך את מיני האלמוגים לחזקים יותר ולסייע להם לסבול אירועים עתידיים. בעוד החוקרים גילו כי סוגים מסוימים של אלמוגים אכן שרדו אירועי הלבנה קלים או מתונים טוב יותר מאחרים, אך הם גם מצאו כי הלבנה קשה, כמו אירוע 2016, השפיעה על מיני האלמוגים בכל רחבי הלוח בין אם הם שרדו אירועי הלבנה או לא.
המחקר הגיע למסקנה כי התדירות והחומרה המוגברת של ההלבנה לאחרונה פירושה שלאלמוגים אין מעט זמן להתחדש לפני אירוע ההלבנה הבא. סוג זה של הלבנה חוזרת פירושו שלשונית אין זמן להגיע לבשלות, כלומר המבנה הכולל של השונית ככל הנראה סובל משינויים קבועים.
אז מה ניתן לעשות? העיתון מסיק כי יש רק פיתרון אחד: "פעולה דחופה ומהירה להפחתת ההתחממות הגלובלית."
שונית המחסום הגדולה עוברת כעת אירוע הלבנה נוסף החודש, אם כי לא מאמינים שהוא חמור כמו בשנה שעברה. "אף אחד מאיתנו לא ציפה שהמים יחממו שוב ברגע זה", אומרת חוקרת השונית ג'וליה באום מאוניברסיטת ויקטוריה בקנדה לקריסטן ג'לינו במועצה המקצועית. "אני חושב שזה מעבר למה שמישהו מאיתנו יכול היה לדמיין. זה הגרוע ביותר שלנו סיוט."
השנה האזורים שנפגעו קשה ביותר נמצאים בשונית המרכזית - אזור שנמלט מהגרוע ביותר בהלבנה בשנה שעברה.
