האיים של השטחים הבריטיים מעבר לים בדרום האוקיאנוס האטלנטי, כולל סנט הלנה, מזרח פוקלנד ואי ההתעלות, הם כה זעירים ומרוחקים עד שרוב האנשים אפילו לא מבינים שהם קיימים. במשך מאות שנים, זה שמר עליהם יחסית נקיים וטהורים, אך בעשורים האחרונים החלו לשטוף קשיים, רשתות דייגים ומיליוני פיסות פלסטיק מושחתים על חופיהם. כעת, מדווחת מרלן סימונס ב- Nexus Media, כי הזיהום הולך ומחמיר. מחקר חדש בכתב העת Current Biology מראה כי האשפה הפלסטית בחופי הים ובאוקיאנוס גדלה פי עשרה בעשור האחרון ובמאה אחוז בשלושת העשורים האחרונים.
במהלך ארבעה הפלגות מחקריות בין 2013 ל -2018, חוקרים מהסקר האנטארקטי הבריטי ותשעה ארגונים נוספים על סיפון ה- RMS ג'יימס קלארק רוס ביקשו לכמת את הפלסטיק סביב האיים. הצוות לקח דגימות של פסולת ימית משטח המים, עמוד המים, קרקעית הים והחופים. הם בדקו גם בליעה פלסטית אצל 2, 243 בעלי חיים המורכבים מ -26 מינים שונים המשתרעים על רשת המזון הימי, מפנלקטון לטורפים של איפקס, כמו עופות ים; נמצאו כולם צורכים פלסטיק בשיעורים גבוהים.
מה שהם מצאו היה פלסטיק, והרבה ממנו. בערך 90 אחוז מכל המזהמים שהם ניתחו היו עשויים מפלסטיק, השופע באוקיינוס, בחוף ובתוך בעלי החיים.
בהצהרה נאמר הסופר הראשי דייוויד בארנס, מסקר האנטארקטיקה הבריטי, "לפני שלושה עשורים, שהם כמה מהמרוחקים ביותר על פני כדור הארץ". "פסולת הפלסטיק גדלה פי מאה באותה תקופה, והיא שכיחה כל כך שהיא מגיעה לקרקעית הים. מצאנו את זה בפלנקטון, בכל שרשרת המזון ועד לטורפים מובילים כמו עופות ים. "
על פי המחקר, חופים באיים המרוחקים נפגעו קשה במיוחד ורמת הזבל עליהם מתחרה כיום בחופים המזוהמים בצפון האוקיאנוס האטלנטי המתועש. במזרח פלקלנד וסנט הלנה נרשמו 300 פיסות זבל למ"ר, שזה פי עשרה יותר מהעשור הקודם. אמנם קשה לומר מאיפה מרבית חלקי הפלסטיק מגיעים, אך מידת הנזק לקרינת UV מרמזת שכ- 70 אחוז מהפלסטיק צפו לאיים ממקורות אחרים.
הפלסטיק אינו סתם מכוער. הצ'ימונים של נקסוס מדווחים שככל שחתיכות פלסטיק גדולות יותר, כמו בקבוקים ושקיות, מתפרקות באוקיינוס, הן משחררות מזהמים כימיים וגזי חממה. קטעי המיקרו-פלסטיקה המיוצרים נקלטים על ידי חיים ימיים ועופות ים, שיכולים להרעיל אותם או לגרום לחסימות מעיים. רשתות דיג מפלסטיק שנזרקות יכולות להמשיך לסבך בעלי חיים. ופלסטיק צף יכול להיות וקטור להפצת צמחים פולשים, בעלי חיים ומחלות לאיים ואזורים שבהם הם שוטפים. יצורים גדולים כמו איגואנות נצפו צפים על אשפה פלסטית באוקיאנוס.
"הרבה דברים יכולים להתיישב על זה, ילידים ולא-ילידים, וכל דבר שמתיישב בכל מקום יכול לנוע לכל מקום - כי כידוע נאספו פלסטיקה שנסעה באוקיינוס העולמי, הם יכולים ללכת לכל מקום, " אומר בארנס לג'וש גבטיס ב- The Independent . "אני עצמי מצאתי לא ילידים על פלסטיק."
העובדה שהמאחזים המרוחקים האלה עמוסים עכשיו בפלסטיק היא שיחת השכמה שהבעיה יצאה מכלל שליטה. בהצהרה נאמר הסופר המשותף אנדי שופילד, ביולוג בחברה המלכותית להגנת הציפורים. "שובע לב לצפות באלבטרוססים מנסים לאכול פלסטיק אלפי מיילים מכל מקום. זוהי שיחת השכמה גדולה מאוד. חוסר מעש מאיים לא רק על ציפורים וכרישי לוויתן בסכנת הכחדה, אלא על המערכות האקולוגיות שתושבי האיים רבים סומכים עליהם לצורך אספקת מזון ובריאות. "
למחקר אין הצעות ספציפיות להתמודדות עם הבעיה, אולם בארנס אומר לצ'ימונים של נקסוס כי החברה צריכה להבין את גודל הבעיה לפני שממשלות ותעשייה יוכלו להתאמץ כדי לנקות את הבלגן. אנשים יכולים לעשות את ההבדל על ידי תשומת לב לאריזה המשמשת במוצרים שהם קונים ועל ידי מיחזור כאשר הם יכולים.
"ככל שנשאיר את בעיית הפלסטיק זמן רב יותר ומאוחר יותר, כך יהיה קשה ויקר יותר להתמודד איתה. אנחנו צריכים לעשות משהו במהירות, מכיוון שפלסטיק בים יכול להפיץ כמה כימיקלים רעילים די מגעילים, להפחית את היכולת של סביבות לקיים את האוכל שלנו ולהפוך לחלק מהאוכל שאנחנו רוצים לאכול, "הוא אומר. "ברור שלא נתעלם מפיזור של רעל על הירקות שלנו או מוזן לבעלי חיים במשקים, ובכל זאת זה מה שקורה בים שלנו."
יש כמה מאמצים שמתחילים להתמודד עם הפלסטיק. במהלך הקיץ הסכימו חמש המדינות המתועשות בעולם (לא כולל ארה"ב) ליצור אמנת פלסטיקה אוקיינוס שתתמודד עם הבעיה ההולכת וגוברת. ובדיוק בחודש שעבר החלו ניסויים בים על "קו חוף מלאכותי" שנוי במחלוקת שנועד לאסוף פסולת פלסטית באוקיאנוס השקט.
