יש המון אתגרים להשיג נתח מתכת עם בני אדם בתוכו למעלה לשמיים. אבל חלקם קצת יותר לא צפויים מאחרים. עבור הוושינגטון פוסט, רייצ'ל פלטמן כותבת:
[W] תרנגולת מטוס חורש דרך באג (מה שקורה בדרך כלל במהלך המראות ונחיתות), אותו באג משאיר את מעיו מאחור. ולאורך זמן, אותם אומץ מצטברים והופכים את פני הכנפיים של כלי השיט פחות חלקים, מה שיוצר גרירה. יותר גרירה פירושה שימוש רב יותר בדלק ומטוס פחות יעיל.
הפתרון? ציפויים ייעודיים המונעים את הדבקים המרוסקים להידבק. צוות מהנדסים אחד במרכז הלנגלי לחקר נאס"א מכונה בשם "צוות הבאגים", על פי הודעה שפורסמה מהמרכז. יחד עם מהנדסים מבואינג, הם בדקו לאחרונה כמה ציפויים שונים על כנפי מטוסי ecoDemonstrator 757 של בואינג. מרבית הבאגים מסתובבים באלף מטרים הראשונים של המרחב האווירי, ולכן הבדיקות מתמקדות בהמראות ונחיתות.
החוקרים בדקו את מספרם, גודלו וצורתם של נתזי הבאג המפלפלים בכנפיים. הציפויים שעבדו הביאו למעיים באגים שהתפשטו על שטח קטן יותר והיו להם גם "גובה שאריות נמוך יותר" - החרקים המוךים לא עטו על העבה.
ככל הנראה, מהנדסים חיפשו פיתרון לאומץ באגים המציפים את כנפי המטוס מאז שנות השישים. הבדיקות הקודמות של צוות הבאג כללו ירי זבובי פרי לכנפיים במנהרות רוח. הם גם חקרו את הבאגים עצמם. ניק לבאר מדווח לגיזמג:
חלק ממציאת פיתרון לבעיה היה לימוד כימיה באגים ומה בדיוק מתרחש כאשר חרק בא במגע עם משהו במהירויות כה גבוהות. הצוות גילה שככל שגוף החיידק מתפרץ, דמו למעשה עובר שינויים כימיים כדי להפוך אותו לדביק יותר.
"זה בעצם מנגנון ההישרדות של החיידק", אומרת מיה סוצ'י, מדענית חומרים בכירה בנאס"א, בהודעת העיתונות.
הצוות פנה לטבע כדי להבין כיצד לייצר את הציפוי שדוחה את הדביקות הזו. פעם הציפויים המוצלחים ביותר נוצרו בהשראת עלי לוטוס. "כשמסתכלים על עלה לוטוס מתחת למיקרוסקופ הסיבה לכך שמים לא נדבקים בו היא מכיוון שיש לו את התכונות המחוספסות האלה שהן מחודדות", אומר סוצ'י. "כשנוזל יושב על משטח העלים המחוספס מיקרוסקופית, מתח פני השטח מונע ממנו להתפשט, כך שהוא מתגלגל. אנו מנסים להשתמש בעקרון זה בשילוב עם כימיה כדי למנוע הדבקת באגים."
כל העבודה הזו היא חלק מהמאמץ להפוך מטוסים לחסכוני דלק ככל האפשר. זה פחות יקר לטוס ובסופו של דבר ממותג כטוב יותר לסביבה. בנוסף, פלטמן מציין כי ניתן להעלות על הדעת שציפויים נגד מעי באגים יכולים אפילו להיות בעלי יישומים אחרים - שמשות מכוניות נקיות יותר, אולי?
