הערת העורך, 9 באוקטובר: בהתבסס על מספר הערות שהזכירו כי המתקן לטיפול במי הזרע ג'וזפין הפסיק לטפל בשפכים בשבריר בשנת 2011, עשינו מעט חפירות וגילינו שהמים המטופלים במורד הזרם מהמפעל עדיין הראו חתימות שיש למים שזורים טריים. עוברים את זה, על פי מחברי המחקר. הפוסט תוקן עם מידע זה, יחד עם העובדה שטיפול אכן מסיר מעט זיהום.
במדינת פנסילבניה, ביתם של מפעל מרקוס לייס הרווחית, 74 מתקנים מטפלים בשפכים מתהליך השבר ההידראולי (המכונה "שבריר") בגז טבעי ומשחררים אותם לנחלים. אין סטנדרטים ארציים המנחים את תהליך הטיפול הזה - ה- EPA מציין כי ההנחיות של חוק המים הנקיים פותחו עוד לפני שהשבריר קיים, וכי רבים ממפעלי העיבוד "אינם מצוידים כראוי לטיפול בשפכים מסוג זה" - ומדענים ביצעו הערכה מועטה יחסית של השפכים כדי להבטיח שהם בטוחים לאחר הטיפול.
לאחרונה קבוצה של מדעני אוניברסיטת דיוק החליטה לבצע בדיקות. הם יצרו קשר עם בעלי מפעל טיפול אחד, המתקן לטיפול במי מלח ג'וזפין שבבלארקיק קריק במחוז אינדיאנה, פנסילבניה, אבל "כשניסינו לעבוד איתם, היה קשה מאוד להשיג את האדם הנכון", אומר אבנר וונגוש, מדען כדור הארץ מדוכס. "בסופו של דבר פשוט הלכנו ובדקנו מים היישר מאזור ציבורי במורד הזרם."
הניתוחים שלהם, שנערכו על דגימות מים ומשקעים שנאספו שוב ושוב במהלך שנתיים, היו עניינים אפילו יותר ממה שחששנו. כפי שפורסם היום בכתב העת Environmental Science and Technology, הם מצאו ריכוזים מוגדלים של היסוד רדיום, חומר רדיואקטיבי ביותר. הריכוזים במשקעים בפרט היו גבוהים פי 200 מרמות הרקע. בנוסף, כמויות הכלוריד והברומיד במים היו פי שניים עד עשרה מהרגיל.
זאת למרות שהטיפול למעשה מוציא את רוב המזהמים מהשפכים - כולל 90 אחוז מהרדיום. "גם אם היום הייתם מפסיקים לחלוטין לסיים את השפכים, " אומר וונגוש, יש מספיק זיהום שנבנה במשקעים ש"היית עדיין בסופו של דבר במקום בו ארה"ב תחשב אתר פסולת רדיואקטיבי. "
בשנים האחרונות השימוש ברציפות לחילוץ גז טבעי מתצורות פצלי שגשג בכמה אזורים, ובמיוחד המרקוס שליי פנסילבניה, שכונה "סעודיה של גז טבעי". התהליך כולל הזרקת תערובת של מים, חול, כימיקלים קנייניים בעומק סלע בלחץ גבוה, מה שגורם לסלע לשבר ולאפשר לגז מתאן לחלחל כלפי מעלה לצורך מיצוי.
חלק גדול מהדאגה מפני שקעים קשורה לחלחול של חומרים כימיים או מתאן אלה מקידוח בארות למי תהום או לעובדה שהזרקת לחץ גבוה יכולה לעורר רעידות אדמה, אך מי השפכים שנבדקו לאחרונה מציגים בעיה נפרדת, שרוב התעלמה ממנה.
בין 10 ל -40 אחוז מהנוזל שנשלח במהלך השטחה מחדש של פני השטח, כשהם נושאים עימו מזהמים. חלק מאותם מזהמים אלו עשויים להימצא בתחילה במי הניתוק. אך אחרים דולפים אל מי הברזלים ממי תהום שנלכדו בסלע שהוא שבר.
הרדיום, המצוי באופן טבעי בשקלי הים המאכלס גז טבעי, נופל לקטגוריה האחרונה - כשהפצלים מתנפצים כדי לחלץ את הגז, מי תהום שנלכדו בתוך הצפחה, עשירים בריכוזי היסוד הרדיואקטיבי, משוחררים ומסתננים לשפכים המתפרקים.
מדינות אחרות דורשות לשאוב את השפכים הללו לבארות פיקדון תת-קרקעיות, המסודרות בין שכבות סלע בלתי חדירות, אך מכיוון שמעטים מחללים אלה, בפנסילבניה, היא מאפשרת לעבד את מי השפכים על ידי מפעלים לטיפול בשפכים רגילים ולשחרר אותם לנהרות.
בשנת 2011 פרסמה המחלקה להגנת הסביבה בפנסילבניה המלצה לפיה מפעלים, כולל ג'וזפין, יפסיקו מרצונם לטפל בשפכים. אולם ג'ים אפסטתיו ג'וניור ב"בלומברג ניוז "מדווח כי למרות שדוברים ב- PADEP וג'וזפין אומרים כי המפעל הפסיק לטפל בשפכי שברים, טענות אלו" מנוגדות למחקר הנוכחי, שמראה כי מפעל ג'וזפין המשיך לטפל בשפכים של מרסלוס פייל תחילת השנה הזו, "לדברי ונגוש.
"בהתבסס על האיזוטופים שמדדנו, אנו יכולים לראות כי השפכים המגיעים מג'וזפין בשלוש השנים האחרונות, כולל לפני חודשיים, עדיין טביעות האצבע של מרסלוס, " אמר וונגוש לאפסתיו.
מפעלי הטיפולים, מציינים מדענים רבים, אינם מיועדים להתמודד עם היסודות הרדיואקטיביים הקיימים בשפכים. הם גם לא נדרשים לבדוק את השפכים שלהם לגבי יסודות רדיואקטיביים. כתוצאה מכך, חוקרים רבים חשדו כי המים שנחקרו בקושי הם משחררים לזרמים מקומיים שומרים על רמות משמעותיות של רדיואקטיביות.
עבודה חדשה זו מאשרת את החשד הזה לפחות למפעל אחד - שנמצא כשעה מזרחית לפיטסבורג, ומשחרר שפכים אל קו פרשת המים המספק את מי השתייה של העיר - ונגוש סבור כי הממצאים עשויים להיות דומים לרבים מהמתקנים האחרים בפנסילבניה. הנושא במיוחד הוא העובדה שמלבד במים הצוות מצא רמות רדיואקטיביות גבוהות שהצטברו על המשקעים בתחתית הנחל לאורך זמן. לרדיום אורך חיים של 1600 שנה, כך שאם לא תסיר משקעים אלה, הם ימשיכו לשחרר קרינה למים במשך תקופה ארוכה במיוחד.
בנוסף, רמות הברומיד הגבוהות שנמצאות בשפכים מהווים דאגה, מכיוון שאפילו בכמויות קלות, התרכובת יכולה לעורר היווצרות של מחלקה רעילה של כימיקלים הנקראים הלומתתנים כאשר היא משולבת עם כלור. זו בעיה מכיוון שבאזורים כפריים תושבים רבים מטפלים במים היטב על ידי הכלרתם.
המחקר - שהוא חלק מפרוייקט גדול יותר של דיוק הבוחן את השפעת העקירה על מים - אינו מראה כי שבריריות אינה בטוחה מטבעה, אך אכן מראה כי ללא בקרות ראויות, מי השפכים הנזרקים לסביבה מדי יום מהווים סכנה ממשית מאוד. לתושבים מקומיים.
וונגוש מציין כי ישנן שיטות טובות יותר לטיפול בשפכי שברים (הוא מצביע על המפעלים שמפעילה חברת יוריקה משאבים כמודל להסרת רדיואקטיביות מספקת), אך אלה יקרים יותר לתפעול. אך נכון לעכשיו, ללא דחיפה של התקנות הפדרליות, לחברות המעוניינות להיפטר מהשפכים אין שום תמריץ לשלם עבור פתרון מסוג זה.
