עיבוד של אמן את קרפולסטס, קרוב משפחה ראשוני שחי בצפון אמריקה לפני 56 מיליון שנה. מאובני קרפולסטס מעידים על פרימטים מוקדמים שהתפתחו יחד עם צמחים פורחים. תמונה: Sisyphos23 / Wikicommons
אחד מסיפורי המוצא הגדול בתולדות היונקים הוא עלייתם של פרימטים. זה סיפור שמדענים עדיין מנסים לכתוב.
בתחילת המאה ה -20 האמינו האנטומיים כי פרימטים - מאוחדים על ידי מוח גדול, אחיזת ידיים ורגליים, וראייה מצוינת, בין שאר התכונות - התפתחו כתגובה לחיות בעצים. בשנות השבעים, לעומת זאת, האנתרופולוג הביולוגי מאט קרטמיל הבין כי אורח חיים דלעתי בלבד לא הספיק בכדי להסביר את מערך המאפיינים הייחודי של הפרימטים. שפע של יונקים, כמו שבבים, חיים בעצים, אך אין להם ידיים זריזות או עיניים מרווחות, פונות קדימה המאפשרות תפיסת עומק טובה. במקום זאת, קרטמיל הציע שתכונות אלה התפתחו מכיוון שפרימטים מוקדמים היו טורפי חרקים. הוא ציין כי טורפים מודרניים רבים, כמו חתולים וינשופים, הם בעלי עיניים הפונות קדימה מכיוון שהם מסתמכים על ראייה טובה לתפוס טרף. במקרה של פרימטים מוקדמים, אמר קרטמיל, הם צדו חרקים שיש בהם עצים.
זמן לא רב לאחר שקרטמיל הציג את הסברו על שורשי הפרימטים, החוקרים האחרים הגישו רעיון אלטרנטיבי: פרימטים התפתחו עם התפשטותם של צמחים פורחים. במקום להסתמך על ראייה טובה ורקמה כנגד באגים, פרימטים מוקדמים השתמשו בתכונות הללו כדי לצאת בזהירות אל קצות ענפי העץ העדינים כדי לאסוף פירות ופרחים, כמו גם את החרקים שהאביקו צמחים פורחים.
האנתרופולוגים הגופניים רוברט זוסמן וד. טאב רסמוסן מאוניברסיטת וושינגטון והבוטנאי פיטר רייבן מהגן הבוטני של מיזורי סוקרים את הראיות האחרונות לתמיכה בהשערה זו במאמר שפורסם באינטרנט בכתב העת האמריקאי לפרימטולוגיה.
הצוות מציע כי הפרימטים הקדומים ביותר וקרוביהם הקרובים שנכחדו, קבוצה שנקראה פלסיאד-פורמפס, לא היו אוכלי חרקים לחלוטין ולכן השערת טורף החרקים לא עומדת בקצב. הם מציינים כי הטוחנות של מדים פלסיאדפיים עגולות יותר משיניהן של יונקים קדומים יותר, שהיו חדים לצורך ניקוב באגים. השיניים המחמיאות מצביעות על כך שאחידות גידול של פירות, אגוזים וחלקי צמחים אחרים היו ככל הנראה.
המעבר לתזונה צמחית עולה בקנה אחד עם עליית עלייתם של צמחים פורחים. הצמחים הפורחים הקדומים ביותר מופיעים ברשומת המאובנים לפני כ -130 מיליון שנה והפכו לסוג הדומיננטי של צמח יער בערך לפני כ -90 מיליון שנה. לפני כ -56 מיליון שנה, הטמפרטורות העולמיות זינקו ויערות טרופיים התפשטו ברחבי העולם. בערך הפעם, מינים רבים של ציפורים ועטלפים הופיעו. פרימטים התגוונו גם בתקופה זו. זוסמן ועמיתיו טוענים כי בעוד שציפורים ועטלפים יכלו לעוף לקצות הענפים לצרוך ארוחות של פרי וצוף, הפרימטים עברו מסלול אחר, והתפתח עיבודים שאפשרו להם להיות מטפסים טובים יותר.
החוקרים טוענים כי השלד של פלסיאד-פורמיסט בן 56 מיליון שנמצא בוויומינג מספק עדות נוספת לתרחיש זה. חלק ניכר מהתיעוד המאובחן של הפרימטים הקדומים והפלסי-אדאפיסטיים מורכב משיניים, אולם בשנת 2002 דיווחו המדענים על גילוי הגולגולת, הידיים והרגליים של Carpolestes simpsoni . העצמות חושפות כי המין היה אחיזה טובה, עם אצבעות רגליים גדולות וניגודיות מנוגדות במקום טפרים. והשיניים מצביעות על היצור שאכל פרי. אך בניגוד לפרימטים חיים, ל- C. simpsoni לא היו עיניים פונות קדימה, מה שהציע כי אין לה תפיסת עומק טובה. זהו ממצא חשוב, אומרים זוסמן ועמיתיו. אם הפרימטים יפתחו את המאפיינים האופייניים שלהם מכיוון שהיו טורפים חזותיים, הייתם מצפים שראייה טובה תתפתח בקונצרט תוך אחיזה טובה. במקום זאת, מאובני C. simpsoni מציעים שיפור הראייה הגיע לאחר מכן. עיניים הפונות קדימה יתכן והתפתחו מאוחר יותר מכיוון שזה עזר לפרימטים לראות את הסביבה העמוסה והעלים של חופת היער.
טיעוני הצוות נשענים בכבדות על עדויות של מדים פלסטיים. בעבר, אנתרופולוגים התווכחו על תאי מדים קרובים לחיבור לפרימטים. עם זאת, זוסמן ועמיתיו סבורים כי העדויות המאובנות מצביעות על כך ששתי הקבוצות היו משותפות לאב קדמון משותף, ולכן המגמות האבולוציוניות הנראות במכוני פלסיאדאפ משמשים כמדריך טוב למה שקרה בפרימטים.
