פליאולוגים בדרך כלל נרגשים למצוא חלקים מעץ קדום או כמה עלי מאובנים שמורים היטב, אך חוקרים בסין פגעו לאחרונה באם האם וחשפו יער מאובנים שלם המשתרע על שטח של כ -2.7 מיליון רגל רבוע. העצים הם העתיקים ביותר שנמצאו באסיה, ומספקים תובנות כיצד התפתחו מערכות השורשים של יערות מודרניים. המחקר מופיע בכתב העת Current Biology .
חנה אוסבורן בעיתון " ניוזוויק" מדווחת כי היער התגלה בשנת 2016 במכרות החימר ג'יאנצ'ואן ויונגצ'ואן ליד הכפר שינאנג, שבמזרח המדינה המרכזית. העצים העתיקים נראים בקירות המחצבה, כולל הגזעים והמבנים הדומים לאבני חן.
עצי הליקופיד מתוארכים לתקופת הדבון 365 מיליון שנה, והופכים אותם ליער העתיק והמוכר ביותר שהתגלה באסיה. אבל היער הזה לא היה קתדרלת עצים מתנשאת. מאיה וויי-האס בנשיונל ג'יאוגרפיק מדווחת כי קשה לאמוד את גובה עצי הליקופיד מכיוון שרבים מהצמרות נשברו במהלך מאובנים. אולם החוקרים מעריכים כי בהתבסס על גודל הגזעים, העצים הגיעו לגובה של כ -10 מטרים, כאשר רובם נמצאים בטווח של מטר עד שישה מטרים.
גם הלייקופסידים העתיקים לא נראו כמו עצים מודרניים. יאן זלאסביץ ', אוניברסיטת פליסטרולוג של אוניברסיטת לסטר שלא היה מעורב במחקר, כותב ל"שיחה " כי למין העץ, חלק מהסוג החדש גואדנדנדרון, אין פרחים או זרעים. בעצים הקצרים היו גזעים משולבים בעלים וארבעה ענפים קצוצים ונפולים בחלקם העליון עם מבנים בצורת בקבוק בקצותיהם המפיצים נבגים. הוא מתאר את העצים כ" [קצת] כמו גרסה ירוקה וחיה של פנס רחוב ארט דקו. "
מבקר מודרני עשוי לא להכיר בחורשת הליקופסידית כ יער. "הצפיפות הגדולה כמו גם הגודל הקטן של העצים עשויים להפוך את יער שינג'אנג לדומה מאוד לשדה קנה סוכר, אם כי הצמחים ביער שינג'אנג מופצים בטלאים", אומר ההודעה הראשית, Deming Wang, מאוניברסיטת פקין בהודעה לעיתונות. "יכול להיות גם שיער הליקופסיד שינג'אנג היה דומה למנגרובים לאורך החוף, מכיוון שהם מופיעים בסביבה דומה וממלאים תפקידים אקולוגיים דומים."
סביר להניח שהיער היה בעבר חלק מביצת חוף שהוצפה מעת לעת. שיטפונות אלה, כך מאמינים, קברו עצים במשקעים, ומאפשרים להם להתאושש.
החלק הבולט ביותר של העצים, לפחות למעוניינים בהתפתחותם, הם השורשים, שהם הרבה יותר מתקדמים ממה שחשבו החוקרים שיהיו בתקופת הדבון. ווי-האס מדווח כי לעצי שין-האנג שורשים סטיגמריים, או שורשים מסועפים המכוסים בשורשים. אותם סוגים של שורשים אפשרו לעצים בתקופת הפחמן הביצית שבאה אחר כך לגדול הרבה יותר. ביצות אלה מלאות בעצים נרקבים יצרו בסופו של דבר את תפרי הפחם שגילו בני האדם מאות מיליוני שנים לאחר מכן.
"זה מה שפיטר את המהפכה התעשייתית", אומר הפייא-בוטאניסט באוניברסיטת קרדיף כריסטופר ברי, שלא היה מעורב במחקר, לווי-האס. "זה הבסיס לתרבויות הנוכחיות שלנו; את המבנה הקטן הזה, אותו אנו רואים לראשונה ביער הזה. "
גם ליערות המוקדמים הללו ולשורשיהם היו השפעות גדולות אחרות. זלאסביץ 'כותב שככל שצורות צמחיית היבשה המוקדמות הללו התפשטו, הן ייצבו גדות נהר, ויצרו בתי גידול חדשים שבהם בעלי חיים מוקדמים, כולל דו חיים וריבונים, יכלו לעבור ליבשה. והעצים הגבוהים והשורשים הוחלו גם הם למצוץ ולנעול כל כך הרבה פחמן דו חמצני, עד כי הוא שינה את האווירה, וצלל את העולם ל 50 מיליון שנה של קרחון.
יש כל כך הרבה עצים בבורות החימר, עד שאנג אומר שעדיין יש עוד הרבה מה ללמוד על היער הקטן והגושני. "הממצא הרציף של מאובני עץ חדשים באתר הוא פנטסטי", הוא אומר בהודעה לעיתונות. "כמו שאומר פתגם ישן: הטוב ביותר הוא תמיד הבא".
