"אם אתה רוצה לדעת אם כדור הארץ התחמם, אתה רוצה להסתכל על האוקיאנוס העליון", אומר ג'ון לימן, אוקיאוגרף NOAA / אוניברסיטת הוואי. הסיבה לכך היא שהאוקיאנוסים הם בעלי יכולת חום גדולה מאוד (פי 1000 מכמות האטמוספירה) ותופסים כ 80-90 אחוז מכל עודפי החום הנובעים, למשל, מגזי חממה עודפים באטמוספרה. (שאר האנרגיה עוברת להמסת קרח ומחממת את הארץ והאוויר.)
Lyman הוביל צוות של אוקיינוגרפים בניתוח החום שנאגר בגובה 2000 מטר הים. הם גילו כי מאז 1993 האוקיינוסים מצצו כ- 0.64 וואט למ"ר אנרגיה בשנה. נוסף על 16 שנים, זה שווה ערך לאנרגיה שנמצאה ב -2 מיליארד פצצות בגודל הירושימה --- או לכמות האנרגיה שהשתמשה בה אם כל אדם בכוכב הלכת השאיר 500 נורות (100 ואט) ברציפות מאז 1993.
במחקר, המופיע בגיליון הטבע של מחר, לימן וצוותו ניתחו נתונים ממקורות רבים כדי לראות אם ניתן למצוא אות התחממות. נתוני טמפרטורת האוקיאנוס מבולבלים. המקור העיקרי מזה שנים רבות היה מ- XBTs - Bathythermographs מתכלה - שתוכננו בשנות השישים לא לאיסוף נתוני אקלים אלא עבור חיל הים למדידת התרמוקליין (העומק באוקיאנוס בו הטמפרטורה משתנה במהירות) לשימוש בסונאר. נתונים אלה, לא מושלמים ככל שיהיו, גויסו לשימוש מאוחר יותר על ידי אוקיינוגרפים במחקרים על טמפרטורת האוקיאנוס. לאחרונה, הם הסתמכו על רשת של 3000+ ארגו צפים ברחבי העולם שתוכננו במיוחד למדידת טמפרטורה ומליחות באוקיינוס העליון.
הנתונים גם מבולבלים מכיוון שהאוקיינוסים אינם מתנהגים זהה משנה לשנה או אגן לאגן. "החום מסתובב באוקיאנוס", אומר גרגורי ג'ונסון, אוקיאוגרף במעבדת הסביבה הימית של NOAA. אם אתה מסתכל רק על מקום מסוים או זמן קצר מדי, לא תבחין בשום התחממות.
עם זאת, שילוב הנתונים ממספר מקורות ובכל רחבי העולם חושף מגמה מחממת שגדולה פי שישה מכל אי וודאות בנתונים. "זהו בבירור אות התחממות שנגרמה על ידי אדם", אומר ג'וש וויליס, צייר אוקיאנוס במעבדת ההנעה של סילון נאס"א.
וויליס מכנה את האוקיאנוסים "מפוחי האופן שבו אנו משנים את האקלים העולמי", אך הימים החמימים הם יותר מסימני אזהרה: יש להם השלכות חמורות. כשליש עד מחצית מעליית פני הים ניתן לייחס להתפשטות התרמית של מי האוקיאנוס. אוקיינוסים חמים יותר מובילים גם להתכה מהירה יותר של קרחונים ולעליית גובה פני הים עוד יותר. ויש אקולוגים המזהירים שמים חמים יותר יכולים להשפיע על פטיופלנקטון וזואופלנקטון בבסיס שרשרת המזון האוקיאנית, עם השלכות לא ידועות על הדגים ועל אורגניזמים אחרים שאנו אוכלים.
