החלקה על פני 107 דונם של יער לאומי Fishlake של יוטה הוא אחד היצורים הגדולים בעולם: יער של כ 47, 000 עצי אספן רועדים זהים גנטית, אשר כולם נובעים ממערכת שורשים אחת. פנדו, כידוע האורגניזם (שמו לטיני בשם "התפשטתי"), גדל לפחות 80, 000 שנה. אך לדברי יסמין טייג מאינברס, בריאות החורשה צנחה באופן דרמטי בעשורים האחרונים. פנדו, מחקר שנערך לאחרונה מצא, גוסס.
במשקל 13 מיליון ליש"ט, פנדו הוא האורגניזם הגדול בעולם לפי המסה ("הפטרייה ההומונית" של אורגון משתרעת על מרחק גדול יותר). שקעים רועדים יכולים להתרבות על ידי הפצת זרעים, אך בתדירות גבוהה יותר הם שולחים נבטים משורשיהם ויוצרים מסה של עצים הידועים בכינוים "שיבוט".
המחקר החדש שפורסם ב- PLOS One מראה כי פנדו אינו מתחדש באופן בו הוא צריך. החוקרים העריכו 65 חלקות שהיו חשופות למאמצים אנושיים שונים להגנה על החורשה: חלקות הוקפו בגדר, חלקן גודרו והוסדרו באמצעות התערבויות - כמו הסרת שיחים וחיתוך עצים סלקטיבי, וחלקם לא היו נגועים . הצוות עקב אחר מספר העצים החיים והמתים, יחד עם מספר הגבעולים החדשים. החוקרים בדקו גם את צואת בעלי החיים כדי לקבוע כיצד מינים הרועים ביער הלאומי פישלאק עשויים להשפיע על בריאותו של פנדו.
שבעים ושתיים שנה כרונוזוונס של תצלום אווירי המראה שינוי כיסוי יער בתוך שיבוט האספן פנדו, יוטה, ארה"ב. (תמונות בסיס באדיבות משרד שדה הצילום האווירי של USDA, סולט לייק סיטי, יוטה) הממצאים שלהם היו די עגומים. ברוב אזורי החורשה, אין "עצים צעירים או בגיל העמידה", אומר סופר מחקרי המחקר פול רוג'רס, אקולוג מאוניברסיטת יוטה, ליסמין סאפלוקולו מ- Live Science. פנדו, הוא מוסיף, מורכב כמעט כולו "קשישים מאוד קשישים."
נראה כי צבי פרד ובקר הם הגורם העיקרי לדעיכתו של פנדו. בעלי החיים מפשלים מעל צמחי השתילים בקצב מדאיג, ומשאירים את החורשה עם מעט הזדמנויות להתחדש.
אבל באמת, זה לא בעלי החיים האשמים. במסגרת הקצאת מרעה של שירות היערות האמריקני, מותר לחקלאים לתת לבקר שלהם לרעות בפנדו למשך כשבועיים בכל שנה, כך עולה מהמחקר. בעיה מרכזית נוספת היא היעדר טורפי איפקס באזור; בתחילת המאה העשרים ציידו בני אדם באגרסיביות בעלי חיים כמו זאבים, אריות הרים ודובי גריזלי, שעוזרים לשמור על צבי פרדות. וחלק גדול מהגידור שהוקם כדי להגן על פנדו לא עובד; צבי פרדות, כך נראה, מסוגלים לקפוץ מעל הגדרות.
"אנשים עומדים במרכז הכישלון, " אומר רוג'רס ליסניה פונס מארתר.
במסגרת המחקר החדש, ניתח הצוות גם צילומי אוויר של פנדו שצולמו במהלך 72 השנים האחרונות. התמונות גוררות הביתה את מצבה הקשה של החורשה. בסוף שנות השלושים כתרי העצים נגעו. אך במהלך 30 עד 40 השנים האחרונות מתחילים להופיע פערים ביער, מה שמעיד שעצים חדשים לא מתגלים כדי להחליף את אלה שמתו. וזו לא חדשות טובות עבור בעלי החיים והצמחים שתלויים בעצים בכדי לשרוד, אומרת רוג'רס בהצהרה.
למרבה המזל, הכל לא אבוד. ישנן דרכים בהן בני אדם יכולים להתערב בכדי לתת לפנדו את הזמן הדרוש לו כדי לחזור למסלול, ביניהם מושך צבי רעבני ומציב גידור טוב יותר בכדי להרחיק את בעלי החיים משתילים. כפי שאומר רוג'רס, "יהיה זה בושה לראות את הצמצום המשמעותי של היער האיקוני הזה כאשר ניתן יהיה לבטל את הפיכה של ירידה זו, אם נדגים את הרצון לעשות זאת."
