זאבים אדומים שוטטו פעם בקטע רחב של דרום מזרח ארצות הברית, והתיישבו במספר מדינות כולל טקסס, פלורידה ומערב וירג'יניה. אולם עד 1980 הכננים כמעט נכחדו בטבע, אוכלוסייתם מוגבלת במידה רבה לזאבים שנולדו באמצעות תוכניות גידול שבויות.
כיום, רק כ -40 מהזאבים האדומים החמקמקים האלה - שנבעו מקבוצה שהוחזרה לצפון קרוליינה בסוף שנות ה -80 - נשארים לחיות בטבע. למרבה המזל, כותב אד קארה ל- Gizmodo, צוות חוקרים מאוניברסיטת פרינסטון סקר לאחרונה תגלית מפתיעה שיכולה להבטיח היטב את עתיד המין המאוים: כפי שמדווחים המדענים בכתב העת Genes, חבילה של כלבים ילידי אי גלווסטון של טקסס. נושאים אלמנטים של ה- DNA של הזאב האדום, כולל מה שנקרא "אללים רפאים" שנחשבו בעבר כי הם נעלמו מהתיעוד הגנטי.
רון ווטן, ביולוג וצלם שדה בגלווסטון, הביא את כלבי הבר לידיעת צוות פרינסטון לאחר שצפה בהבדלים עדינים בין המראה שלהם לזה של אוכלוסיית הערבות השלטת של גלווסטון. תצפיות מסוג זאב אדום כביכול שכיחות הן שכיחות, אך בדרך כלל החיה המדוברת היא רק שבלונה המזהה לא נכון. עם זאת, הכוננות של ווטן "בלטה", מציינת המחקר המשותף ברידג'ט פון האלדט, אקולוג וביולוג אבולוציוני בפרינסטון.
"ההתלהבות וההתמדה שלו היכו אותי, יחד עם כמה צילומים מאוד מסקרנים של כלבים, " היא מסבירה בהצהרה. "הם נראו מעניינים במיוחד והרגשתי ששווה להסתכל שני."
ווטן שלח לחוקרים שתי דוגמאות שהוצאו מחברי חבילה שנהרגו על ידי מכוניות. לאחר שחילץ DNA מההרג, הצוות השווה אותו לגנום ממערך של מינים קשורים, כולל 29 זאבות, 10 זאבים אפורים, 10 זאבים מזרחיים ו -11 זאבים אדומים שגדלו בשבי.
על פי דברי אמנדה הולנבק מציוד מעבדה, ניתוח ה- DNA חשף גנים משותפים שנמצאו רק באוכלוסיות זאב אדום, כמו גם וריאציות גנטיות שלא נראו בכל כלבים אחרים שנבדקו. יתכן שגנים חריגים אלה הם אללים רפאים שאבדו במהלך גידול שבוי. בסך הכל, הבדיקות מראות כי כלבי גלווסטון הם הכלאה של זאב אדום וקויוטה, אך יש צורך בבדיקות נוספות בכדי לאשר את ההערכה הזו, כך אומר הביולוג של פרינסטון וסופרת ראש המחקר אליזבת הפנהיימר לסוכנות הידיעות דיוויד וורן.
זאבים אדומים - הידועים יותר בחוגים מדעיים כ- Canis rufus - הם כלבים בינוניים בגודל 45-80 קילו ממקמים אותם איפשהו בין הערבה לזאב האפור. כפי שמעיד שם היצור, פרוותו כוללת גוון אדמדם המורגש ביותר על האוזניים, הראש והרגליים.
בזכות ציד אנושי, אובדן בתי גידול וגידול בין-מינים, הזאב האדום נחת ברשימת המינים בסכנת הכחדה בשנת 1967. כפי שמצהיר אתר שירות הדגים והחי בר של ארה"ב, תוכניות גידול שבויים הושקו זמן קצר לאחר מכן; בשנת 1980 הועברו הזאבים האדומים האחרונים הידועים למתקנים המפקחים על ידי בני אדם, מה שהוביל מדענים להבחין במין שנכחד ביולוגית בטבע.
בשיא מאמצי הרבייה השבויים, התפארו החוקרים באוכלוסייה של כ -240 כלבים. אולם בשל הרבייה המשותפת עם זרעי הערבות רק 17 היו זאבים אדומים טהורים. מתוך 17 אלה, בסך הכל 14 השתתפו בהצלחה, מה שמאפשר הכנסת מחדש של זאבים אדומים לצפון קרוליינה בסוף שנות השמונים.
על פי דברי וורן של ה- AP, אוכלוסיית צפון קרוליינה זו הגיעה לשיא בין 120 ל -130 זאבים בשנת 2006. כעת, רק 40 בערך נשארו בטבע. 200 נוספים חיים בגני חיות ובמתקני חיות בר ברחבי הארץ.
ההשלכות המשמעותיות ביותר של ממצאי הצוות נסבות סביב מאמצי השימור העתידיים. כפי שקארה מציינת עבור Gizmodo, גידול זהיר בין כלבי הגלווסטון הפראי לזאבים אדומים שנותרו עלול "להחזיר היבטים אבודים של ההיסטוריה הגנטית של המין ולשמור עליהם בריאים."
אם יוזרים מחדש זאבים אדומים לאזור גלווסטון, יתכן שהם יוכלו להתרבות עם זרעי בערב מקומיים, מה שמצית אירועי הכלאה שהחזירו גנים של זאב אדום שאבדו בתוכניות הרבייה השבויות.
"הכלאה נפוצה יחסית במערכות טבעיות והיא לא תמיד בעלת השלכות שליליות, " אומר אופנהיימר ל- AP. עם זאת, מדיניות השימור העכשווית נותרה דעה קדומה מפני הכלאה, שלעתים קרובות נתפסת כהרתעה מהישרדותו של מין בסכנת הכחדה.
כפי שמסכם פון הולדט בהצהרה, "ייתכן שאוכלוסיות הערבות מייצגות אוסף פסיפס של אנשים עם היסטוריה מגוונת, כאשר חלקם עשויים לשאוב שאריות של מין שנכחד. אנו מקווים כי הממצאים הללו מהדהדים את קובעי המדיניות והמנהלים ומשפיעים על האופן בו אנו חושבים על גנטיקה בסכנת הכחדה. "
