מדוע בעלי חיים עוברים גיל המעבר? התופעה, למרות שהיא מוכרת לבני אדם, מתרחשת רק בשני מינים אחרים - וזה ביולוגים אבולוציוניים ארוריים שאינם יכולים להבין מדוע מין יפסיק להתרבות הרבה לפני שהוא מת. אולם מחקר ארוך טווח על אחד מאותם מינים עשוי רק לעזור למדענים להבין מה קורה עם האנומליה האבולוציונית. כפי שטווח ה"ניו יורק טיימס "מדווח, מחקר חדש מעלה כי תחרות בין אורמות נשיות מבוגרות וצעירות יותר יכולה לעורר גיל המעבר.
המחקר, שפורסם לאחרונה בכתב העת Current Biology, מקניט כיצד יחסי אם-בת עלולים להשפיע על גיל המעבר. תוך שימוש בתצפיות בערך 43 שנים על אורקים, הם יצרו מודל חדש כיצד דינמיקת הקרבה - מערכות היחסים המשפחתיות האורקיות - משפיעה על גידול בנשים מבוגרות.
לווייתנים הרוצחים חיים ביחידות משפחתיות צמודות במהלך חייהם, ומדענים כבר קבעו שאחרי שהם גמלו, מטריארכים ממשיכים לשרת תפקיד דמוי סבתא בתוך התרמיל שלהם. אורמות לאחר גיל המעבר הופכות למנהיגות משפחה. לא רק שהם מובילים פיזית את החפיסה, אלא שהם מכוונים את בני משפחתם לסטיות מזון ועוזרים לתינוק בילדותם.
אבל מה מדרבן את גיל המעבר מלכתחילה? המחקר החדש מספק תשובה מסקרנת. החוקרים מצאו כי שוקי האמהות הגדולות שכבר נולדות בנות יולדות נוטות למות פי 1.7 מהעגלים של בנותיהן.
זה לא אומר בהכרח כי אורקים מבוגרים הם אמהות גרועות יותר. במקום זאת, הצוות חושב שאמהות צעירות יותר מנהלות מערכת יחסים שונה לתורן ולילדיהן. אמהות מבוגרות אחראיות ליותר בעלי חיים ויש להן קרוב יותר בתוך תרמיל, ואילו אמהות צעירות יכולות להכניס יותר משאבים לעגלים שלהן.
כתוצאה מכך, הבנות נלחמות קשה למען צאצאיהן האישיים, בעוד שנקבות מבוגרות נלחמות בשם התא המשפחתי הגדול והגנטי שלהן. המשמעות היא פחות מזון והגנה על שוקיה של אמהות מבוגרות - וכפי שנחשד החוקרים, ההתפתחות הסופית של גיל המעבר כהסתגלות למציאות ההיא.
זה יכול להיות המקרה גם אצל בני אדם. משערים כי הסכסוך בין נשים מבוגרות לצעירות מדרבן את גיל המעבר. הנחת היסוד נראית מתקבלת על הדעת אפילו יותר כאשר נבחנת זו לצד "השערת הסבתא", הקובעת כי נשים יכולות לעזור לגנים שעשו להכניס לעולם על ידי היותן סבתות מסורות ולעזור לילדיהן לגדל את ילדיהן. ושוב, עולה גם ההשערה כי העדפת גברים לבני זוג צעירים יותר יצרה מוטציות שיצרו גיל המעבר.
למרות שאין דרך לדעת בוודאות מדוע נקבות משלושה מינים פיתחו גיל המעבר, המחקר מראה שכאשר מדובר באבולוציה, יש הרבה מה ללמוד - לא רק ממינים אחרים, אלא מהרשתות המורכבות והתחרותיות של המינים עצמם.
