עורם המקומט של פילי האפריקאים הוא אחד המאפיינים המובהקים שלו. מטרת דפוס הטלאים הזה - זה עוזר לבעלי החיים להישאר קריר על ידי שמירה על לחות טוב יותר מעור חלק - ידועה בקהילה המדעית, אך סודות היווצרותה חמקו החוקרים.
כעת, מחקר שפורסם ב- Nature Communications מציע הסבר מפתיע להופעת עורם המלא של הפילים של הפילים: כפי שרוני דינגלר מדווח על Discover, עור היונקים מתעבה עם הזמן, כאשר שכבות חדשות מפעילות לחץ על הסדין החיצוני ביותר (השכבה corneum), משאיר רשת של סדקים על פני השטח.
בתחילה, הניחו החוקרים כי עור הפיל שבר באופן דומה לזה שנראה בבוץ יבש או אספלט פגום. מחקר שנערך בשנת 2013 על ידי מחבר המחקר החדש של מישל מילינקוביץ ', ביולוג וביו-פיזיקאי אבולוציוני באוניברסיטת ז'נבה, מצא כי מתח מתיחות, או תהליך של התכווצות, היה אחראי לייצור הקפלים הקשקשים שנראו על עור התנינים.
על סמך עבודתו הקודמת, מילינקוביץ 'ועמיתיו ערכו סריקות CT של דגימות עור של פילים ויצרו מודל מחשב המדמה את צמיחת העור במטרה לאמוד דמיון בין תנינים לפילים. הצוות ציפה לראות הצטמקות, אך כפי שמציין אשלי סטריקלנד של CNN, זו לבדה לא יכולה להיות התשובה היחידה. נראה שהשכבות מתכופפות ויצרו רשת של "מיקרו-עמקים" על שכבת הקרום.
"זה מאוד אינטואיטיבי כי פיצוח העור יכול להועיל, " אומר מילינקוביץ 'לסטריקלנד.
אולם בהתחשב בפיזיולוגיה הלא רגילה של הפיל האפריקני, ממצאי המדענים הגיוניים. אריסטוס ג'ורג'יו של ניוזוויק כותב כי היצורים חסרים את בלוטות הזיעה והסבום שרוב היונקים מסתמכים עליהם כדי לשמור על קור רוח. במקום זאת, על פילים שחוממים יתר על המידה להשתכשך בבריכת מים או בוץ. הודות לעורם הסדוק והמורכב הם בסופו של דבר שומרים על לחות פי חמישה עד עשרה מאשר משטח חלק. כאשר הנוזל הכלוא הזה מתאדה, הוא מאפשר לפילים לווסת את חום גופם ולמנוע התייבשות. בוץ שנדבק בעור עוזר גם לבעלי החיים להדוף טפילים.
ככל שהפילים מתבגרים, תאי העור המתים שלהם מתבצרים, ובסופו של דבר מפעילים לחץ מספיק כדי ליצור סדקים פיזיים באפידרמיס (מישל מילינקוביץ ') על פי הודעה לעיתונות, תהליך הפיצוח הניכר בהתפתחות הפיל אופייני יותר לחומרים שאינם חיים. בעוד שהאפידרמיס של הפיל סדק פיזית בגלל לחץ שכבות העור המתכופף, הופעתם הסדוקה של המערכות הביולוגיות ביותר היא תוצר של שכבות רקמות מקופלות היטב.
לעור הייחודי של פילים יש הרבה מהמשותף לאלה של בני אדם הסובלים ממחלת העור ichthyosis vulgaris. מצב זה פוגע באחד מכל 250 איש, מדווח דאגלס קוונקה ל"ניו יורק טיימס " ומונע שפיכת תאי עור מתים. המחלה, שאינה מרפאת אך מטופלת לעתים קרובות באמצעות קרם לחות, הופכת את העור יבש, סמיך וקשקשי.
למרות שמצב זה מהווה הפרעה ברורה לבני אדם, הוא מועיל מאוד עבור הפילים האפריקאים. כאשר תאי העור נערמים, הם מפעילים לחץ מספיק בכדי לכופף את השכבה החיצונית, ויוצרים את רשת הסיבובים המסייעת להם להישאר קרירים.
"אם העור היה שופך, הוא לעולם לא היה מתעבה מספיק כדי לייצר את הלחץ בתוך העמקים הקטנים של סריג הגבהים הזה, ולא היו הסדקים שיופיעו, " אומר מילינקוביץ 'לקוונקה. "אצל בני אדם זו אינה בעיה מועילה."
יש לערוך מחקר נוסף בכדי לאשר את הקשר בין שפיכת עור פילים לבין איכיתוזיס וולגריס, אך כפי שמציין סטריקלנד של CNN, אימות כזה יספק דוגמא ייחודית לאופן בו מוטציה אנושית מזיקה היא התאמה עוצמתית למין אחר. יתכן גם שמחקר נוסף עשוי להניב דרך לטפל במצב אצל בני אדם.
הצעד הבא של מילינקוביץ 'הוא התבוננות בגידול פיל פיל אפריקני שזה עתה נולד.
"ברצוננו לעקוב אחר פיצוח עורו של פיל אפריקני תינוק כדי להבין את הדינמיקה של התהליך", הוא אומר ל- CNN, "האם הסדקים מופיעים בכל מקום או שהם מופיעים במקום מסוים ואז מתפשטים? זה לוקח ... שבועות או שזה לוקח חצי שנה? זו דוגמה חדשה ויפה לאופן שבו תהליכים פיזיים מעורבים בהתפתחות צורות וצורות של בעלי חיים. "
