אחד הירחים של שבתאי הוא לגרום לאסטרונומים להיות רעבים

חללית קאסיני של נאס"א זמזמה סביב סטורן וירחיו הרבים והרבים מזה 13 שנה, ומשיבה בחזרה את התמונות הראשונות מקרוב של אנצ'אלדוס הפעילה הגיאולוגית, הסערה המשושה של שבתאי, ומימאס, ירח שנראה כמו כוכב המוות. עם זאת, הממצא האחרון שלו אינו מאיים כמעט כל כך - מוקדם יותר השבוע החזיר קאסיני את התמונות הטובות ביותר שעדיין היו של ירח פסטיבל ירח של שבתאי, גוף זעיר באורך של 21 קילומטר המסתתר בתוך טבעת ה- A של כוכב הלכת, מדווח על נדיה דרייק ב- National Geographic .

הדבר הבולט ביותר בפאן הוא הצורה הלא שגרתית שלה. כשנוצרים ירחים, פאן חמוד ממש, עם גוף ראשי בצורת אליפסה מוקף ברכס קו המשווה. הירח תואר על ידי אסטרונומים ועיתונאים כירח רביולי, אמפנת חלל, אגוז ופירוגי. לורן גרוש ב- The Verge מדווח כי הצוות באתר דימה את הירח לחצי אבוקדו, כפתור בטן, לחם נאן טרי, כובע של גיליגאן, פצעון חלל והמבורגר נוטה ל 80 מעלות.

בעוד לימוד הירח עשוי לגרום לחוקרים מעט לנקרים, מארק שוסטלטר, מדען מחקר בכיר במכון SETI, אשר יחד עם עמית גילה במקור את הירח בשנת 1990 על ידי בחינת נתונים ממשימת Voyager 2, מוצא את התמונות מרתקות . "זה כל כך הרבה זעקה מנקודות" ללא נקודה "שעקבתי כבר בשנת 1990 בתמונות הוויאג'ר!" הוא אומר לדרייק. "סוף סוף מאוד משמח לראות את ההתקשרות של פן."

אז מדוע לירח הקטן יש צורה כה יוצאת דופן, מענגת? סטפני פפאס ב- LiveScience מסבירה כי הירח ידוע כ"רועה "מכיוון שהוא מקיף את סטורן בתוך הטבעות האיקוניות של הכוכב, כוח המשיכה שלו גורף שטח בתוך הטבעת נטול חלקיקים מאובקים. כוח המשיכה של פאן פותח פתח ברוחב של 200 קילומטר בטבעת ה- A של שבתאי המכונה Gap Encke. שואלטר אומר לדרייק כי סביר להניח שחלק מזה האבק הדק נדבק לפאן, ומכיוון שהטבעת דקה בהרבה מהירח, היא הצטברה ב"דיסק ההשקעה המשווני "או טבעת סביב האמצע של פן.

פאן הוא לא הירח היחיד שעשוי להסתדר עם קצת מרינדה. אטלס הירח של שבתאי, המסלול בקצה החיצוני של טבעת A, יש גם צורת צלוחית. קאסיני קיבל כמה תמונות חולפות על אטלס בשנת 2015, אך אין זה סביר כי לגשוש החלל יהיה זמן לעשות צילום צילומי עומק יותר עם אותו ירח לפני המשימה הסופית של הגשושית: התרסקות לפני השטח של שבתאי בספטמבר 2017.