לפני כ -540 מיליון שנה, אבותיהם הקדומים ביותר של כמעט כל יצור חי על פני כדור הארץ פרצו למקום במהלך אורגיה של אבולוציה המכונה הפיצוץ הקמברי. שלא כמו בעלי החיים והמיקרובים החד-תאים שחיו לפני העידן הגאולוגי, לכל היצורים האלה היה הכל: ראשים, זנבות, בטן, פגזים והמון רגליים קטנות.
זה לפחות הסיפור שמסופר בתיעוד המאובנים הזמין. אך מכיוון שיצורים מהתקופה המיידית שלפני הקמבריה, המכונה האדיאקרן, היו בעלי גוף רך, מה שהפך את המאובנים שלהם למרוחים וקשה לפרשנות, חוקרים חשדו זה מכבר כי "הפיצוץ" הקמברי לא היה נפץ כמו שזה נראה, ולמעשה, ייתכן שחלק מהמבנים הללו, במיוחד נספחים, התפתחו בעידנים הקדומים לפני התקופה הקמבריתית.
כעת, מדווחת חנה דוולין ב"גרדיאן ", טוענים החוקרים כי הם גילו מסלולי זעיר זעירים מהאדיאקאראן, עקבות העתיקות ביותר שהתגלו אי פעם והוכחות לכך שהנספחים התפתחו לפני המשמרת בקמבריה.
ההדפסים המאובנים הספציפיים הללו נחשפו במבנה הגיאולוגי העילאי של אדיאקאראן העליון, שנמשך כ- 551 עד 541 מיליון שנה, באזור ערוצי יאנגצה בדרום סין. על פי הודעה לעיתונות, ההדפסים מורכבים משתי שורות של מסלולים לא סדירים המסודרים בסדרה. החוקרים מאמינים כי המסילה, באורך של כמה מילימטרים בודדים, מייצגת חיה דו צדדית - איזושהי אבות של תולעים או חרקים - שהצליחה להרים את גופתה מהשטח וללכת לאורך קרקעית הנהר בו הוא חי. ישנם גם מאורות הקשורים לפסים, כלומר היצור אולי חפר במחצלות של חיידקים ומשקעים מחפש חמצן ומזון. המחקר מופיע בכתב העת Science Advances .
בשני העשורים האחרונים מצאו החוקרים קבוצות מרובות של הדפסי באגים מאובנים, ודוחפים את מראה הנספחים. LiveScience מדווח כי בשנת 2002, למשל, שביל מאובנים קטן שהתגלה בקנדה היה בן 520 מיליון שנה. אף שמערכת מסלולים שנמצאה בנבדה בשנת 2008 זוהתה בסלע בן 570 מיליון שנה, החוקרים חולקים אם אלה היו מסלולי באגים או סתם כניסה טבעית.
ממצא אחרון זה הוא הראשון שיצא עד היום בתקיפות מהאדיאקאראן. "הסלע המכיל את המאובנים תוארך היטב בין 551 ל- 541 מיליון שנה", אומר ל- AFP הסופר הראשי, ג'ה צ'ן, מהאקדמיה הסינית למדעים. "עקבות קודמות שזוהו בעבר הן בין 540 ל 530 מיליון שנה. המאובנים החדשים ככל הנראה מבוגרים עד 10 מיליון שנה. "
שוחאי שיאו, גיאוביולוג מאוניברסיטת וירג'יניה טק והמחבר הבכיר בעיתון, אומר לדבלין כי גילוי המסלולים הללו מסייע לחוקרים להשיג את ההיסטוריה הקדומה ביותר של כדור הארץ. "בעלי חיים משתמשים בתוספים שלהם כדי לנוע, לבנות את בתיהם, להילחם, להאכיל ולפעמים כדי לעזור להזדווג, " הוא אומר ומצביע כי פעילותם של בעלי חיים זעירים אפילו יכולה לשנות את הגיאוכימיה של כדור הארץ ולהשפיע על האקלים. "חשוב לדעת מתי הופיעו הנספחים הראשונים, ובאילו בעלי חיים, מכיוון שזה יכול לומר לנו מתי ואיך החיות החלו להשתנות לכדור הארץ בדרך מסוימת."
לגבי איך נראה ההליכון הקטן והקדום ביותר, אנו לעולם לא נדע. על פי ההודעה לעיתונות, בעוד טביעות הרגליים נותרות חרוטות באבן, לא נמצאו מאובנים בקרבת מקום, וייתכן שאף אחד לא יופיע מעולם.
