ביום שני בבוקר, לווייתן לווייתן אפור עם סימני טראומת כוח בוטה נשטף ללא רוח חיים לחופי אושן ביץ 'בסן פרנסיסקו. זהו הלווייתן האפור התשיעי שנמצא ללא רוח חיים באזור המפרץ השנה - מגמה מדאיגה שפידריג דויניאן, פתולוג מחקר ראשי במרכז היונקים הימיים בקליפורניה, מכנה "חריג מאוד", לפי קיילה אפשטיין מהוושינגטון פוסט .
"שנה רגילה עבורנו, יש לנו אולי בין אחד לשלושה לווייתנים אפורים [מתים] בעונה זו, " אומר דוינאן לאפשטיין. "זה משולש שכבר, תוך פחות מחודשיים."
הגדילים התרחשו במהלך החודשיים האחרונים. לאחר שביצעו נתיחה שלאחר המוות של הלווייתן שנמצא השבוע, הגיעו מומחי מרכז היונקים הימיים למסקנה כי היצור המחורבן נהרג מפגיעת ספינה; היו לו שברים מרובים בגולגולת ובחוליות העליונות, עם שטפי דם ושטפי דם משמעותיים באזור הפגוע, וזה "תואם את טראומת הכוח הבוטה כתוצאה משביתת אוניות", על פי הצהרה ממרכז היונקים הימיים.
שלושה מהלוויתנים האחרים המתים נפגעו על ידי ספינות, על פי המרכז, ולא ידוע מה סיבת המוות של לוויתן אחד. ארבעת הלווייתנים הנותרים מתו מתת תזונה - והיו סימנים לכך שהדברים לא היו בסדר עם הלוויתן האפור שהתגלה לאחרונה, עוד לפני שנהרג על ידי ספינה. "[הצוות] ציין גם כי הלוויתן היה במצב גוף ירוד עם שכבה מפוצצת דקה מהרגיל", מסביר המרכז בהצהרה.
לווייתנים אפורים ניצודו פעם עד סף הכחדה, אך כעת הם מוגנים על ידי החוק הבינלאומי ואוכלוסייתם נחשבת ליציבה. עם זאת, השנה מדענים בקליפורניה ציינו כי נודדים לווייתנים אפורים נראים במצוקה. ליילה מילר מהלוס אנג'לס טיימס מדווחת כי למעלה מ -30 לווייתנים אפורים מתים נצפו לאורך החוף המערבי מאז ינואר, וכי "עשרות" של בעלי החיים הם בעלי תזונה בעליל. המראות של זוגות העגלים אם ירדו גם הם.
הגורם לבעיה אינו ברור מייד, אך שיבוש מקורות המזון של הלווייתנים הוא אשם אפשרי. לווייתנים אפורים מבצעים כל שנה את נדידתם הארוכה ביותר של כל יונק בכדור הארץ. באביב הם נוסעים אלפי מיילים מהמים החמים של באחה קליפורניה שבמקסיקו - שם יונקים יונקים את העגלים שלהם בחורף - עד למים העשירים בתזונה בצפון האוקיאנוס השקט והארקטי. הלווייתנים מבצעים את עיקר האכלה במהלך חודשי הקיץ, ובונים את המשאבים הדרושים לתחזקם במהלך הגירה הארוכה חזרה למקסיקו, ואז שוב למים קרים יותר.
"[א] האכלה היא מה שקורה [באזור] הקוטב הצפוני", אמר דוינאן, לדברי ג'ון ראמוס מאזור המפרץ המקומי של CBS SF .
אולם הארקטי פגיע מאוד לשינויי אקלים, שכבר משפיעים על יכולתם של לוויתנים אפורים למצוא מזון. "[C] הטמפרטורות הגפיים החלו להמיס קרח שהיה בעבר בלתי עביר", על פי מכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה. "בארקטי, זה מגביר את התחרות על מזון ככל שיותר דגים נודדים באזורים שבהם לווייתנים אפורים מבחינה היסטורית ניזונים מסרטנים, פלנקטונים ורכיכות שאותם הם מחפירים מקרקעית האוקיאנוס."
ישנם אכן סימנים לכך שללווייתנים אפורים לא הספיקו לאכול במהלך חודשי האכלה בקיץ שלהם באזור הארקטי. באביב הקרוב, מדווח אפשטיין, מדענים ראו את בעלי החיים הניזונים במפרץ סן פרנסיסקו בדרכם צפונה, דבר שאינו התנהגות אופיינית ואינדיקציה אפשרית לכך ש"יצאו להם דלק ", אומר דוינאן. והתנגשות הלווייתנים עם אוניות עשויה לרמוז כי היצורים מתקרבים לחוף ממה שהיו עושים אחרת, במאמץ למצוא אוכל.
זו לא הפעם הראשונה שהלוויתנים האפורים מתים בקצב מעורער. בין 1999 ל -2000, המין הוכה על ידי "אירוע תמותה יוצא דופן", ולמעלה מ- 600 גדילים תועדו לאורך החוף המערבי של צפון אמריקה. הגורם למות אינו ידוע, אך יתכן כי הרעבה מילאה תפקיד.
למרות שמקרי המוות של לווייתנים אפורים השנה אינם רבים כמו שהיו לפני כעשרים שנה, פרנסס גולנד, עמיתת מחקר בבית הספר לרפואה וטרינרית של UC דייויס, אומרת למילר של לוס אנג'לס כי היא חוששת שרק 70 לוויתנים אפורים עשויים להיות נמצא מת עד סוף העונה.
"אם זה יימשך בקצב הזה עד מאי, " אומר גוללנד, "היינו נבהלים."
