לאחר שמשך את כעסה של הכנסייה הקתולית באשר לקביעת כדור הארץ סביב מסלול השמש, הועמד האסטרונום האיטלקי גלילאו גלילאי לדין במטה האינקוויזיציה ברומא. כדי להימנע מלהישרף על המוקד, בן 69 נאלץ לוותר על אמונתו במודל הליוצנטרי של היקום. עם זאת, הפולימאת המפורסמת עדיין נידונה לחיות את שנותיו האחרונות במעצר בית. כפי שמדווח אליסון אבוט בחדשות טבע באופן בלעדי, מכתב שאבד כבר מזמן מגלה שלפני שהורשע בגלילאו ב"חשד נלהב בכפירה ", הוא כבר חי בפחד מרדיפה - והיה מוכן ליצור מסלול נייר מזויף בניסיון להטעות את האינקוויזיציה.
גלילאו כתב את ה- Missive של 1613 לחברו, המתמטיקאי בנדטו קסטלי. המכתב המקורי, שנחשף לאחרונה בקטלוג ספרייות לא מדויק בחברה המלכותית בלונדון, ככל הנראה הוא התיעוד הראשון המתועד של טיעוניו הדלקתיים למרדף אחר המדע החילוני, והוא כולל את תמיכתו בתאוריה של האסטרונום הפולני ניקולאוס קופרניקוס משנת 1543. של יקום במרכז השמש.
באופן מבולבל, שתי גרסאות של המכתב קיימות היום: האחת מכילה שפה הרבה יותר פסיבית לגבי ממצאי גלילאו; השני, עותק דלקתי יותר, הוא שבסופו של דבר נמצא בידי האינקוויזיציה. חוקרים תהו זה מכבר: איזה מכתב היה המקור? האם זהיר יותר שנכתב על ידי גלילאו עצמו, בניסיון לרכך את אמונותיו המהפכניות? או שמא הרדיקלית יותר שנלמדה על ידי חברי האינקוויזיציה והטילה את שפת גלילאו לבנות את התיק נגדו?
האמת לא נפתרה עד תחילת אוגוסט, אז סלווטורה ריצ'יארדו, היסטוריון מדע מאוניברסיטת ברגמו באיטליה, מעד על אותו מכתב מקורי בארכיון הספרייה של החברה המלכותית שהוגש תחת תאריך שגוי. הנוסח המקורי של המכתב תאם את העותק שנתפס על ידי האינקוויזיציה - לא לזה שצורף לטענת גלילאו. ארבע מאות שנים לאחר מעשה, גלילאו נקלעה לשקר.
"חשבתי 'אני לא מאמין שגיליתי את המכתב שלמעשה כל חוקרי גלילאו חשבו שאבדו ללא תקנה', " מסביר ריצ'יארדו לאבוט. ממצאיו של ריצ'רדידו יתפרסמו במאמר בכתב העת של החברה המלכותית Notes and Records.
הגילוי מדגים את ערמומיותו של גלילאו. בתוך שנתיים לאחר שגלילאו שלח את המכתב הגורלי, ההתכתבות מצאה את דרכה לאינקוויזיציה. כשהוא מודע היטב לגורל שחלף על קודמיו (בסוף המאה, לאחר שהשברון הדומיקני והמתמטיקאי ג'ורדנו ברונו פרסמו את תמיכתו הנלהבת של התיאוריה הקופרניקאית, למשל, הוא נשרף מייד על המוקד), גלילאו שלח מכתב אסטרטגי לחבר שהציע כי העותק של האינקוויזיציה נועד לצייר אותו ככופר. כדי לכוון את הרשומה הוא צירף עותק של מה שלטענתו היה "המקור".
התיקונים למסמך לא היו חמורים; הם בעיקר חילקו את הבקר של גלילאו עם הכנסייה והשפילו את נשימות טענותיו. לדוגמה, במקור קרא גלילאו קטעים תנ"כיים "כוזבים אם הולכים לפי המשמעות המילולית של המילים" - אך בתיקוניו המאוחרים הוא חילק את המילה "שקר" ושרבט פנימה, "נראה שונה מהאמת . "
אפילו במתכונתו המקורית, המכתב לא היה בשום פנים ואופן עבירה היחידה של גלילאו לכנסייה הקתולית. בשנת 1632, לאחר שהכנסייה הוציאה את כתבי קופרניקוס מהמחזור והוציאה מחוץ לחוק פרסומים התומכים בתיאוריה ההליוצנטרית, פרסם גלילאו ספר בו התווה תמיכה מדעית למודל הקופרניקאי.
זה הוכיח את המסמר האחרון בארון הקבורה של גלילאו.
שוב ניסה גלילאו לנהל את הסיפור. עם ירידתו של האינקוויזיציה, הוא טען שהוא כותב "בצורה היפותטית", מדווח שרה פריט ל- History.com. אך גם הכנסייה לא קנתה זאת הפעם ובשנת 1633 הועמד לדין.
