גולגולת לוויתן שנרכשה לאחרונה תספק ככל הנראה מידע על ההתפתחות האחרונה של לוויתן הימני האטלנטי. צילום האקווריום של ניו אינגלנד
לא, לא החוליה החסרה ההיא, אבל מנהל איסוף היונקים הימיים בסמרטסוניאן צ'רלס פוטר עדיין חושב שגולגולת הלווייתנים החדשה מצדיקה את התואר. פוטר מסביר כי בעוד שהקולקציות שלו כוללות דגימות של אלפים, אפילו מיליונים, של שנים ודגימות לווייתנים מודרניות יותר, התוספת החדשה הזו מתוארכת לטווח בינוני שאינו מיוצג סביב המאה ה -17.
הגולגולת, שכל כ -350 פאונד ממנה, הגיעה למוזיאון להיסטוריה טבעית ביום שני, 30 ביולי, לאחר נסיעה ארוכה מברוסטר, מסצ'וסטס בגב טנדר. פוטר פרש את הוצאתו ביום שלישי ואמר כי הוא הופתע לטובה לראות את החפץ שעשה את המסע.
ואיזה מסע זה היה. אתר הנופש בו הגולגולת נמצאה לראשונה מציץ מתוך דיונה נשחקת ומשועשע ברעיון לשמור אותה לתצוגה, אומר פוטר. אף על פי שפוטר ידע שהאופציה אינה חוקית לחלוטין, הוא אומר, "במקום פשוט ללכת לשם ולשלוף את האישור שלנו כמו יד פוקר מנצחת, עבדנו עם אתר הנופש כדי לשכנע אותם שבאמת יהיה עדיף לחזור אלינו אוסף."
עם זאת, החזרתו למוזיאון הייתה אתגר משלה. "כשהסתכלנו על זה שם למעלה, באמת ישבנו לאחור ובילינו חלק טוב מהבוקר ההוא רק כדי להתבונן בו ולגרום לו, " אומר פוטר, "מנסה לקבוע אם עלינו אפילו להזיז אותו מהמקום שהוא היה." בעזרת הרווארד הצליח פוטר לעטוף את הגולגולת בקצף של צפיפות משתנה במהלך הנסיעה. שחיקה גרועה, הגולגולת כל כך שברירית שפוטר אומר שהוא חושש שזה פשוט יתפרק.
אפילו במצבו העדין, המאובנים, ככל הנראה מלווייתן ימני צפון אטלנטי, עדיין מבטיחים שפע של מידע חדש. פוטר מסביר, "אני מסתכל על הדבר הזה כקפסולת זמן שמכילה כל מיני מידע שאנחנו אפילו לא יודעים עליו." הוא אומר שהפריט ישמש אבן רוזטה לדורות הבאים, ומדמה אותו לשברי האוסף. שנאסף לפני גילוי ה- DNA. "כיום, " אומר פוטר על רכישות קודמות אלה, "דגימות אלה הוכיחו כל-כך קריטיות בהבנתנו את התפתחותם של בעלי-החיים הללו ונושאי השימור העומדים לפנינו היום." הוא צופה שממצא חדש זה ישחק תפקיד דומה .
"זה הולך לתת לנו קצת מידע על התנאים האוקיאנוגרפיים, המהווים פרוקסי להבנת האקלים, כמו שהיו בזמן שנחתו עולי הרגל."
פוטר וצוותו עדיין עובדים על אימות הזיהוי של המינים שיצרו לראשונה על ידי המכון האוקיאנוגרפי של Wood's Hole. לאחר סיום זה, הם ישתפו פעולה עם גן החיות הלאומי כדי להשתמש בטכנולוגיית רנטגן כדי לזהות מיקומים בר-קיימא על הדגימה שישמשו להמשך המחקר. הוא מקווה, באמצעות מדידה של איזוטופים יציבים, להסיק את תזונתו של הלוויתן, כמו גם את טמפרטורת המים של האוקיאנוס, מליחותו ותנאים אוקיאנוגרפיים בסיסיים אחרים.
השוואת מידע זה למה שפקח פוטר מדגימות לוויתן מודרניות יותר תעזור לספק תמונה מיידית בהרבה של האקלים והשינויים האבולוציוניים האחרונים.
הגולגולת תישאר באוסף המחקר של הסמיתסוניאן. פוטר מתלוצץ כי הבחירה לשלוח אותה לסמית'סוניאן הייתה ברורה, "כי אנחנו חיים במרכז היקום!"
