מרבית החולות המודרניות הן די חמודות ומגושמות - קואלות, קנגורואים, וולבבים, וומבאטים, דאונים מסוכרים ואפילו כמה סוגים של פוסומים הם די מתוקים. אבל אריות הכפר הקדומים רחוקים מלהיות כדורי פרווה מקסימים. וכפי שמדווחת אלינה זאכוס עבור נשיונל ג'יאוגרפיק, החבר החדש ביותר בקבוצה מוסיף גיוון עוד יותר לשורותיהם הכבדות שכבר.
החוקרים ניתחו את הגולגולת, השיניים ועצם הזרוע העליונה של Wakaleo schouteni, והסיקו כי היצור חי לפני 18 עד 26 מיליון שנה. למרות שכמה מאריות האשבים היו קטנים כמו סנאים, באופן מפתיע, המינים החדשים ככל הנראה צמחו לגודל כלבים.
"זיהוי המינים החדשים הללו הביא לאור רמה של גיוון באריות הכבד שהיה בלתי צפוי למדי ומרמז על מקורות עמוקים עוד יותר עבור המשפחה", אומר גילספי בהודעה לעיתונות.
השרידים התגלו למעשה בשנות השמונים על ידי מתנדב באזור המורשת העולמית ריברסלי בקווינסלנד, אוסטרליה. אך נדרשו למעלה משני עשורים של עבודה כדי להכיר סוף סוף את העצמות כמין חדש, מדווח דיווחי כלה וולקוויסט ל"גרדיאן ".
אנה גילספי, פליאונטולוגית מאוניברסיטת ניו דרום ויילס, החלה ללמוד את שרידי היצור בשנות התשעים בזמן שעבדה על עבודת הדוקטורט שלה. ולאחר עיון מדוקדק והשוואה לשברים אחרים, היא סוף סוף הגיעה למסקנה שמדובר במין חדש. היא ועמיתיה מפרטים את הממצא במחקר שפורסם השבוע בכתב העת Journal of Systematic Palaeontology.
מהו אריה נשק? כפי שכותב גילספי ב"שיחה ", היצור הוא לא באמת אריה, אלא תילקולונידה - קבוצה של נשאי בית שהיו קיימים באוסטרליה לפני 24 מיליון ל -30, 000 שנה.
פליאונטולוגים כינו אותם במקור אריות בגלל מעמדם כטורפים מובילים, כשהם מפעילים זוג שיניים דומות להב. (אלה היו מרשימים במיוחד ב- Thylacoleo carnifex, אחרון האריות הזבניים והטורף הגדול ביותר באוסטרליה.)
בהתחלה, חשבו שהם כל אוכלי טבע שיש בהם עצים, אך עם הזמן הם הכבידו יותר ולקחו טרף גדול יותר, גדלו לגודל הכלבים עבור המין המאוחר יותר. אבל הסניף החדש ביותר באילן היוחסין מבטל את הרעיון הזה. מהתארוך עולה כי המין החדש היה קיים באותה תקופה בה אריה בגודל סנאי, Microleo attenboroughi , שזוהה בשנה שעברה, מה שאומר שעץ משפחת האריות האשיים מסובך הרבה יותר מכפי שחשבו בעבר החוקרים.
"הם היו קיימים באותו זמן. הם מוכרים למעשה מאותו אתר מאובנים מסוים", אומרת כריסטין ג'אניס, פליאונטולוגית שלא הייתה מעורבת במחקר לזכוס. "הם היו שונים מאוד בגודלם וכך היו גם סוגים שונים של טורפים."
סימני שריטות שנמצאו במערה בשנה שעברה הראו כי אפילו המינים הגדולים יותר להתפתח ככל הנראה שמרו על מיומנות הטיפוס של הקטנים יותר, והחוקרים מאמינים כי הם לא רדפו אחרי הטרף שלהם אלא צנחו עליהם מהעצים. כפי שגילספי אומר לוולקוויסט, זרועותיו של וואקאלו שרוטני אינן שלמות מספיק כדי להסיק ישירות את בית גידולו, אך מאובנים שהתגלו בסמוך מרמזים כי הוא גם בילה זמן רב בעצים, וסיים את טרפו מעץ לעץ.
