היום מציין את הפתיחה הרשמית של המצפה הציבורי של מוזיאון האוויר והחלל, אולם הצוות הקדים את עצמם בפתיחה רכה בשבוע שעבר. מבקרים סקרנים כמו גם צוות המוזיאון זלגו פנימה דרך דלת המצפה.
"אנחנו מקווים להשיג אנשים שלא מעוניינים באסטרונומיה, אבל הם באים ונתקלים בטלסקופ, " אמרה קייטי מור, מחנכת האסטרונומיה של המוזיאון. "ואנחנו יכולים להכיר להם את האסטרונומיה."
השמים המלאים בעננים הפכו את הבחירה בוונוס - כוכב הלכת הנראה החודש - כמעט בלתי אפשרי. במהלך כישוף שטוף שמש, מור הורה לי להציץ בהיקף. ראיתי נקודת אור בקרבת הימנית התחתונה, והיא הבטיחה לי שזו ונוס. שניות ספורות לאחר מכן חזר כיסוי הענן והמקום נעלם.
אבל צוות המצפה, שהיה מכוסה בסינרים שחורים שקרא "פרויקט המצפה הציבורי", הוכן. מתנדב המוזיאון ארין ברסל העביר למבקר ג'ו וילה כדור קלקר קטן שננעץ על מקל עץ. היא תפסה אחת בעצמה והחלה להסביר את שלבי ונוס. על ידי חיקוי מסלולו של ונוס (כדור קלקר) סביב השמש (המנורה), מבקרים יכולים לראות כיצד נוצרים השלבים. כאשר הכדור נע סביב המנורה, רק אזורים מסוימים מוארים. מכדור הארץ אנו רואים רק את החלקים האלה. "מעולם לא ידעתי זאת", אמר לאחר ההפגנה.
"תחנות גילוי" אלה, כמו גם צילומי כוכבי לכת, כוכבים וירח דרך הטלסקופ מגנים מפני מזג האוויר ההפכפך. "אתה נתון לחלוטין למזג האוויר", אמר האוצר דייוויד דורקין. אם מזג האוויר ישתף פעולה, המצפה החדש יהיה פתוח שישה ימים בשבוע, שלישי עד ראשון, במשך ארבע שעות בכל יום.
"המטרה הראשונית הייתה להנגיש אסטרונומיה לאנשים שלא מחפשים אותה", אמר דבורקין. למעשה, מיקום המצפה כמעט מבטיח שעוברים ושבים ישימו לב; החלק העליון הכיפתי נראה דרך העצים בשדרת העצמאות.
אמנם זה אולי נראה מוזר שמצפה כוכבים פתוח בשעות היום, אבל זה חלק מהתכנית, אמר דה וורקין. "כל הרעיון כאן הוא לגרום לאנשים להיות מודעים לעובדה שאובייקטים שמימיים לא נעלמים במהלך היום."
המצפה נבנה בשיתוף פעולה של הרווארד והמצפה האסטרופיזי של סמיתסוניאן. הסיפור שמאחורי הטלסקופ עצמו מעניין, אמר דה וורקין. זהו הטלסקופ לזכר קוק, שמו של האסטרונום צ'סטר קוק, והוא נמצא בהלוואה לטווח הארוך מהרווארד. DeVorkin מתכנן בסופו של דבר להגדיל את התכנות במצפה הכוכב, ואפילו מדמיין תוכנית המאפשרת לתלמידי תיכון מקומיים לערוך מחקר. אולם לעת עתה, המצפה מברך על כל המבקרים הסקרנים המבקשים להשתכשך באסטרונומיה.
