בשנת 2015 החל החללית החדשה של האופק של נאס"א לשלוח בחזרה תמונות ונתונים מפלוטו, מהפכה במה שידוע לנו על כוכב הלכת הגמדי עם אגן המאסיב בצורת הלב כמו גם הירח שלו שרון. לאחר אותה משימה מוצלחת כיוונה הסוכנות את הגשוש לעבר יעד אחר, MU69 2014, אובייקט חגורת קויפר (KBO) באזור החלל שמעבר לפלוטו מלא שביטים, אסטרואידים, פסולת חלל וכוכבי לכת ננסיים. כעת, כפי שמדווח קנת צ'אנג ב"ניו יורק טיימס ", האסטרונומים קיבלו הצצה טובה יותר ל- MU69, וזה אולי יהיה מעניין יותר ממה שחשבו בעבר.
כפי שמדווח צ'אנג, אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ החלל האבל איתרו לראשונה את MU69 בשנת 2014 כשחיפשו אחר משימה שלאחר פלוטו עבור אופקים חדשים. ברוחב של 20 מיילים בלבד, MU69 נראה כתם שפל. אולם הצפייה סיפקה מספיק מידע לחוקרים כדי לחשב את מסלולו. אף שהוא רוכסן בחלל מיליארד מיילים מעבר לפלוטו, New Horizons יכלו להגיע אליו.
כעת, חוקרים למדו הרבה יותר על סלע החלל, על פי הודעה לעיתונות. הסיבה לכך שקרה MU69 חלף לפני שלושה כוכבים שונים תוך חודשיים בלבד. האירועים, שנקראים תסריטים, מתרחשים כשהאובייקט חוסם את הכוכב ומטיל צל זעיר על כדור הארץ. באמצעות נתונים אלה החוקרים יכולים לחשב את המהירות והגודל של האובייקט.
אך לאחר ערבוביה מתישה כדי להתכונן לרגע הגדול, החטיאו המדענים את המעבר הראשון, קלי ביטי מדווח בשמיים וטלסקופ . ב -3 ביוני הכוכב מעולם לא התכהה בעיני הזכוכית של 24 הטלסקופים בדרום אפריקה וארגנטינה שצפו בקריצה, מדווח צ'אנג. הם גם החמיצו תולדה שנייה ב- 10 ביולי תוך כדי התבוננות באסטרואיד מפיג'י.
"הייתי מותש פיזית ונפשית, נפגעתי נפשית, " אומר מארק בוי, חבר בצוות האופק החדש, לצ'אנג.
בסוף יוני ובתחילת יולי, מדידות של האבל מסלע החלל עזרו לאסטרונומים לשפר את חיפושם. הם הקימו קו של אסטרונומים חובבים לאורך שביל באורך של קילומטר וחצי בקטע נידח של ארגנטינה, מדווח צ'אנג. הרוחות היו כה חזקות, המקומיים הציבו משאיות נגררות לטרקטור כפרצות רוח.
אבל ההמתנה השתלמה. חמישה מתוך 24 צופים זיהו את האור שנכבה כש- MU69 חלף לפני כוכב.
על סמך תצפיות אלה, האסטרונומים מאמינים כעת כי MU69 הוא אסטרואיד אחד ארוך, רזה וצורת תפוח אדמה שאורכו פחות מ -20 מייל. האפשרות הנוספת היא שמדובר בשני תחומים, כל אחד ברוחב של 9 עד 12 מיילים, מעגלים זה את זה או אפילו נוגעים, משהו המכונה בינארי קשר.
"הממצא החדש הזה פשוט מרהיב. הצורה של MU69 היא פרובוקטיבית באמת, ויכולה להיות משמעותית לראשונה עבור ניו אופקים שהולכים לאובייקט בינארי בחגורת קויפר, "אומר אלן שטרן, החוקר הראשי של" אופקים חדשים ". "לא יכולתי להיות מאושרת יותר מהתוצאות הנסתרות, שמבטיחות בוננזה מדעית למטוס."
כפי שדיווחה ביטי, גם תצפיות על ה- MU69 שערכה סוזן בנצ'י מהמכון למדע פלנטרי בין יוני ליולי, מרמזות שהאובייקט עשוי להיות אסטרואיד בינארי.
אמנם הצורה של MU69 מעניינת, אך גם לתצפית הנסתר הייתה מטרה גדולה יותר. הוא גם הראה כי אין פסולת סביב MU69 שעלולה לפגוע באופק חדש כאשר היא גורמת למעבר הצפוי של ה- KBO ב- 1 בינואר 2019.
