עם צינורות בדיקה מפלסטיק מלאים במיץ נוצץ, פקידים בגן החיות, מדענים וחוקרים קלו את פתיחת מעבדת הגנטיקה החדשה של גן החיות הסמיתסוניאני ב"גבעת המחקר "ביום שלישי האחרון, וחגגו חלל שייתן לגנטיקאים במכון הביולוגי לשימור סמיתסוניאן מקום גדול יותר להסתכל על "אבני הבניין הקטנות ביותר בחיים."
"רצינו להיות על הגבעה הזו הרבה זמן, " אמר רוב פליישר, ראש מרכז ה- SCBI לשימור וגנטיקה אבולוציונית.
הגנטיקה הייתה מוקד המחקר בגן החיות כבר למעלה מעשרים שנה, אולם המתקנים שמדענים עמדו לרשותם לא היו תמיד אידיאליים. גנטיקאים בגן החיות עובדים עם מגוון מדענים - פתולוגים, ביולוגים, וטרינרים וביהביוריסטים שביניהם - כדי ללמוד בעלי חיים בטבע ובגן החיות. הם בוחנים גם עצמות, מומיות ודגימות מוזיאון כדי לחזור דרך ההיסטוריה ולנסות להבין אילו מחלות אולי הרגו מינים לאורך זמן.
ניסיון לאכלס אנשים, בעלי חיים ודגימות שנאספו מכל העולם תחת קורת גג אחת היה מאבק, אמר סטיבן מונפורט, מנהל ה- SCBI, בטקס. ובכל זאת, בניין חדש לא נראה אפשרי רק לפני מספר שנים. תקציב הדוק יותר הציב בניינים חדשים בתחתית רשימת העדיפות של גן החיות, אמר. כלומר, עד שרוק סלע קריק הצף בוקר אחד, ומים עלו לברך את הגנטיקאים כשהגיעו לדלת.
"המים היו באמצע דלת דלת הזכוכית, " אמר מונפורט. "ידענו אז שאנחנו צריכים לעשות משהו."
אז הם שיפצו מבנה ישן בגבעת המחקר, ורוקנו את המבנה (ששימש כיחידת אחסון), והעניקו לו מהפך כדי להפוך אותו לידידותי יותר לסביבה, ומילאו אותו מחדש בטכנולוגיה שיכולה להכיל פרויקטים של מדענים ולקדם אותם. לאחרונה נעו הפרויקטים מניתוח וניסוי לאבחון של פטריית הקייטריד האמפיבית שהורגת כל כך הרבה צפרדעים ברחבי העולם; מעקב אחר תנועת זאבות סביב קוונטיקו הסמוכה, וירג'יניה; וחשיפת קשרים משפחתיים ומגדריים חשובים בקרב מיני פילים גוססים כדי להבין כיצד מדענים יוכלו להציל אותם.
אך חלק לא פחות חשוב במעבדה יהיה מקום רב יותר לפרויקטים של סטודנטים לתארים מתקדמים ותואר ראשון המקבלים הכשרה מרכזית בכך שהם יכולים לעבוד במעבדה.
"אלה סוגיות טרנס-דורות, " אמר מונפורט. חלק מהחוקרים המגיעים לגן החיות כסטודנטים ממשיכים ללמוד בגן החיות גם בקריירה שלהם, או משיקים קריירות במרכזי מחקר ושימור יוקרתיים אחרים.
רגע לפני שחתך את סרט הפתיחה של המעבדה, אמר פליישר כי המסורת, יחד עם המסורת להצלת מינים בסכנת הכחדה, יכולים כעת לצמוח ולהצליח יותר מתמיד.
"כעת אנו נמצאים במצב בו אנו יכולים להניע את עצמנו להישגים גדולים יותר בעתיד, " אמר.
