פטרוזאור חדש שוכן מדבר שנחשף בברזיל

פעם בדרום ברזיל שלטו דרקונים חסרי שיניים בשמי. צוות מחקר ברזילאי גילה מאובנים ממין חדש של פטרוזאור - בני דודי הזוחלים הרחוקים והמעופפים של דינוזאורים - שחיו לפני 75 עד 87 מיליון שנה במדבר קאיואה הקדום.

תוכן קשור

• נמצאו: מושבה בת 120 מיליון שנה של זוחלים מאובנים מאובנים, בתוספת הביצים שלהם
• מדוע פטרוזאור אינו דינוזאור

מיטת העצמות העצומה, מחוץ לעיר קרוזיירו דו אוסטה, מכילה מאות דגימות מהזן הרומני, המכונה Caiuajara dobruskii. התגלית מספקת צוהר לעולם הפטרוזאור, ומגלה כי בעלי החיים הללו מיהרו לטוס לאחר הלידה, וייתכן שהם היו יצורים חברתיים שקיננו בקהילות גדולות והומות.

עדויות גיאולוגיות מציבות את מיטת העצם בסוף התקופת הקרטיקון ומציעות כי פטרוזאורים התגוררו בסמוך לאגמים קטנים במדבר שמסביב, כמו גם לאורך חופי צפון ברזיל. "בעלי חיים אלה חיו באזורים לחים נדירים בין הדיונות, כמו נאות מדבר, " אומר לואיס קרלוס וויינשוץ, גיאולוג במרכז הפליאונטולוגי של אוניברסידייד דו קונטסטדו במפרה, ברזיל.

אלכסנדר דוברוסקי המקומי ובנו ז'ואאו גילו את האתר בעת חפירת תעלה נגר בשנת 1971. בשנת 1975 הם שלחו דגימות מאובנים למחקר מדעי, אך העצמות ישבו באחסון במשך שלושת העשורים הבאים. בשנת 2011, ווינשיץ 'ועמיתו פאולו סזר מנציג, פליאונטולוג באוניברסיטת דו קונטסטדו, מעדו עליהם תוך כדי מחקר לספר על מאובנים ברזילאים. החוקרים נסעו לקרוזיירו דו אוסטה כדי פשוט לחפור.

"כשהגענו לאתר הגילוי, העצמות היו גלויות - עצמות פטרוזאור רבות ממש מול עיניי", נזכר מנציג. "זה היה אחד הרגעים המרגשים בחיי."

חפירות מתעדות בזהירות ממצאים מאובנים של פטרוזאור באתר מחוץ לקרוזיירו דו אוסטה. (תמונה: צוות CENPALEO / UnC) חברי צוות אוניברסידאדה דו קונטסטדו בוחנים מאובנים עטופים באבן חול. (תמונה: צוות CENPALEO / UnC) צוות ה- CENPALEO של אוניברסידאדה דו קונטסטדו באתר החפירה. (תמונה: צוות CENPALEO / UnC)

לאחר שחפרו בקפידה 66 מטר מרובע מאבן החול, חשפו החוקרים לפחות 47 פטרוזאורים בודדים, כולל צעירים רבים. לזוחלים היו מוטות כנפיים בגודל 2.1 עד 7.7 מטרים, החל מגודל מטוס דגם לאלבטרוס. הם גם היו חסרים שיניים וייתכן שהם היו חסרי חושים, והסתמכו על תזונה של פרי כבד.

על ידי ניתוח צורות העצמות המאובנות ונוכחותם של מאפיינים אנטומיים שונים, החוקרים הצליחו להבין איזה ענף של עץ המשפחה הפטרוזאור הוליד יצורים מסוימים אלה. כמה רמזים הובילו אז לצוות להסיק כי הם מסתכלים על מין חדש לחלוטין. ראשית, לכל האנשים היו מחיצות ייחודיות בלסת ורכס גרמי מעל העין. כמו זוחלים רבים מכונפים אחרים, גם לקבוצת הפטרוזאורים הזו היו סופות ראש ייחודיות. למבוגרים היו ערמות תלולות וגדולות יותר, ואילו לנוער היו קטנות ופחות משופעות.

"כמה חוקרים חושבים שהקרסטות היו רק מבני תצוגה, אחרים רואים אותם כצורה של דימורפיזם מיני - אצל גברים יש, נקבות לא. באופן אישי, אני חושב שזה היה שילוב של פונקציות שונות ", מסביר אלכסנדר קלנר, פליאונטולוג במוזיאון נסיונל בריו דה ג'נירו ועוד מחבר משותף למחקר.

אצל מבוגרים וצעירים כאחד באתר, החוקרים אספו תובנה מסוימת לגבי מחזור הגידול של הפטרוזאורים. מבוגרים וצעירים אינם מראים הבדלים עצומים בשלדיהם ובכנפיהם, כך שהפטרוזאורים ככל הנראה החלו לעוף בגיל צעיר. כתוצאה מכך, ככל הנראה הם לא נדרשו להשגחה רבה של ההורים וחוו חינוך זוחל יותר, יותר כמו תנינים או צבים מאשר יונקים או ציפורים.

עיגולי ראש מסוג זה גדלים ומשופעים יותר עם הגיל. סדקות הראש של אנשים מס 'dobruskii גדלים בגיל משמאל למעלה לימין למטה. (תמונה: צוות CENPALEO / UnC / PLoS ONE) בדוק את הדיכאון הייחודי שנראה ב- C. dobruskii, המצוין על ידי התווית "dep" בדגימה B. (תמונה: Team CENPALEO / UnC / PLoSONE) באתר אבן חול ובה 14 שברי גולגולת ומעלה מ- Caiuajara dobruskii . (תמונה: צוות CENPALEO / UnC / PLoS ONE) פירוט שכבות משקע באתר קרוזיירו דו אוסטה מימין לתרשים זה מראה שמאובני C. dobruskii נמצאו באזור דמוי נווה מדבר בין מרבצי דיונה חול. (תמונה: צוות CENPALEO / UnC / PLoS ONE)

מציאת נפח כה גבוה של יצורים אלה היא נדירה, והעובדה שהם התגלו זה בזה בתוך אותה שכבת סלע בגובה 5 מטרים מצביעה על בעלי החיים הגוססים באותו מקום. יחד עם ממצאי פטרוזאור אחרונים, הוא מצייר תמונה משכנעת של פטרוזאורים המקננים יחד וחיים במושבות. "זה בהחלט מעיד שלפחות חלק מהבעלי החיים האלה היו גרגירים", אומר מארק ויטון, פליאונטולוג מאוניברסיטת פורטסמות 'בבריטניה, "האגם שקאיוג'ארה התגורר בסמוך אליו בוודאי התחיל להיות פטרוזאורים."

אחרים מהססים לשלול הסברים חלופיים. שיטפון עונתי יכול היה לשטוף עצמות לאזור מבעלי חיים שמתו במקומות אחרים. "הצטברות המונית כזו איננה נדירה ואינה בהכרח עדות לבעלי חיים שחיים וגוססים בקבוצות", אומר הנס-דיטר סו, פליאונטולוג בעל חוליות במוזיאון הלאומי להיסטוריה של טבע בוושינגטון הבירה.

אז מה הרג את הלטאות המעופפות הספציפיות האלה? עצמות התערבבו זה בזה ונבנו בזמנים שונים, כך שגורמי מוות מרובים נמצאים ככל הנראה. עם זאת, סופות הבצורת והמדבר. "כל תנודת אקלים עשויה להיות קטלנית עבור אנשים שבריריים", אומר וויינשיץ. "סערות ספרדיות יכולות היו לשאת עצמות לקרקעית אגמי המדבר."

החפירות המתמשכות עשויות להניב תשובות נוספות. לפי הערכות הקבוצה הברזילאית, מיטת העצמות משתרעת על שטח של כ- 4300 רגל רבוע. זה בערך בגודל של בריכת שחייה, ומחפרים חשפו רק חמישה אחוזים מהאתר. מי יודע אילו אוצרות מאובנים אחרים יכולים להניח בטון באבן חול?