לפני כשנה וחצי, בתור הפוסט הראשון שלי בנושא מעקב אחר דינוזאורים, כתבתי על גילוי דינוזאור זעיר ואוכל טרמיטים בשם אלברטניקוס . זה היה שייך לאחת הקבוצות המוזרות ביותר של הדינוזאורים שהוכרו עד כה. הדינוזאורים נקראו "אלווארזאאורידיים", היו מכוסים בנוצות, היו גפיים קדמיות מוטות בטופר עצום ונראה שהם המקבילה לדינוזאורים של אנטילים. אבל איך היצורים האלה קשורים לדינוזאורים אחרים, ואיך הם התפתחו?
מתכנני הדינוזאור Haplocheirus, שתוארו בשבוע שעבר בכתב העת Science, סיפק למדענים מושג כיצד נראו אבותיהם של אלווארזאורידים המאוחרים. הדינוזאור החדש, שהתגלה בסלע בן 159 עד 161 מיליון שנה בפינה הצפון-מערבית של סין, ייצג על ידי שלד כמעט שלם, ממצא יוצא דופן מכיוון שהפלוקאירוס מבוגר יותר מ- 60 מיליון שנה מכל אלווארזאוריד שהתגלה בעבר. עם זאת, בהתחשב בפער זמן כה רחב, אין זה מפתיע שהפלוצירוס שונה מאוד מקרובי משפחתו המאוחרים, והמראה שלו עשוי לעזור למדענים להבין מתי הופיעו אבותיהם של הציפורים.
כפי שמובן כיום, האלווזאורידים היו דינוזאורים maniraptoran, קבוצה מגוונת המכילה מגוון צורות, החל מציפורים וכלה בטרזינוזאורים עשבוניים. רבים מהידועים והביזאריים ביותר, חברי הקבוצה הזו, נמצאו בשכבות הקרטיקון, אך אם כל הסוגים השונים היו קשורים באמת, היו צריכים להיות אבות קדומים שנמשכו חזרה ליורה המאוחרת. עבור האלוואראזאורידים, לפחות, הפלאוש ווירוס מאשר שזה נכון. חסרים לו כמה מההתמחויות שנראו בקרוביה המאוחרים, כמו הזרועות המגושמות המותאמות לחפירה, ובמקום זאת נראות כמו דינוזאור maniraptoran כללי יותר. יתרה מזאת, הדבר מצביע על כך שהאלווארזאורידים התבדלו מבני דודיהם המנופטורנים בשלב מוקדם יחסית, כלומר התכונות ה"ציפוריות "שנראו אצל אלווארזאורידים מאוחרות יותר התפתחו באופן עצמאי.
כמו דינוזאורים רבים אחרים שהתגלו לאחרונה בסין, Haplocheirus ענה על כמה שאלות והעלה שאלות חדשות לחלוטין. דינוזאור חדש זה מאשר כי דינוזאורים קדומים של maniraptoran כבר היו נוכחים ביורה, אך הפער העצום בינו לבין קרובי משפחתו הקרטיקון פירושו שהיו צורות רבות אחרות שטרם נחשפו. מדענים פועלים כל הזמן למלא את החסר, ומרגש לגלות איזה סוג של יצורים מחברים בין הדינוזאורים הדמויים לציפורים עם צאצאיהם המתמחים. Choiniere, J., Xu, X., Clark, J., Forster, C., Guo, Y., and Han, F. (2010). טיפולי בזל אלווארזאורואיד מהיורה הקדומה המאוחרת של שינג'יאנג, מדע סין, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / science.1182143
