מחקרים שנעשו לאחרונה הראו שלניאנדרטלים, שהושמדו בעבר כבני דודינו הפרימיטיביים והמוזנחים, היו למעשה הרבה במשותף עם בני האדם של ימינו. הם צדו בקבוצות, שלטו בטכנולוגיה של יצירת אש ואפילו עשו אמנות. אבל כשמדובר במבנה השלד שלהם, הניאנדרתלים עשויים להיות שונים למדי מבני אדם מודרניים אנטומיים מבחינות מסוימות - רק לא כפי שחשבו בעבר מדענים.
הניאנדרטלים מתוארים לרוב כצפופים, עם שידות חבית מושחתות. לפני שנתיים, צוות חוקרים בינלאומי יצר שחזור וירטואלי תלת-ממדי של עמוד השדרה של קברה 2, דגימה זכרית למבוגרים שנמצאה בישראל בשנת 1983, שהיא בין השלדים הניאנדרטלים השלם ביותר הידוע למדענים. המחקר הראה לא רק שלניאנדרטלים יש תנוחה זקופה, אלא גם כי עמוד השדרה שלהם היה ישר יותר מזה של בני האדם המודרניים.
כעת, כפי שמדווח פרנקי שמברי ב- Science, החוקרים חוזרים עם שחזור תלת-ממדי של החזה של קבארה 2, או בית החזה, הכולל את הצלעות, עמוד השדרה העליון ואברים חיוניים כמו הריאות והלב. תוצאות המחקר של הצוות, שפורסמו ב- Nature Communications, מראים כי חזהו של הניאנדרטלים אכן היה בגודל זהה לשלנו, אך היו הבדלים חשובים שאפשרו יכולת ריאה גדולה יותר.
עבור אנתרופולוגים, הבנת מבנה בית החזה היא המפתח, מכיוון שהיא מציעה תובנה כיצד הדגימות העתיקות נעו ונשמו. אבל העצמות העדינות של הצלעות והעמוד השדרה לרוב אינן שורדות עד ימינו, או שבאופן אחר שבריר מכדי לטפל בהן. במקום לנסות לשחזר פיזית מסוכנת של קברה 2, החוקרים ערכו בביצוע מדויק טומוגרפיה ממוחשבת (CT) של כל אחד משברי החוליה והצלעות שלו, ואז הרכיבו מחדש את הנתונים למודל תלת מימדי. על פי PBS, הם השוו את השחזור לסריקות רפואיות של 16 גברים מודרניים בישראל.
דגם הנבחרת הראה כי צלעות קברה 2 התחברו לעמוד השדרה בכיוון פנימי, מה שדחף את חלל החזה כלפי חוץ וגרם להטיה אחורה של עמוד השדרה. השחזור אישר גם כי עמוד השדרה הניאנדרטלי ישר. לאמיתו של דבר, נראה כי לקברה 2 מעט מאוד היה בדרך של עקומה המותנית, בניגוד לבני אדם מודרניים.
כלוב הצלעות של קברה 2 היה רחב בתחתית משלנו, אך לא היה גדול יותר באופן משמעותי בנפח - "אחת ההפתעות הגדולות של המחקר", מספר אסייר גומז-אוליבנסיה, סופר המחקר ועמיתו באוניברסיטת חבל הבסקים בספרד. קולין באראס מהמדען החדש. הניאנדרטלים היו מלאי בנים מאשר בני אדם מודרניים, ו"גופים חיוורים יותר [דורשים צריכת קלוריות גבוהה יותר וצריכת חמצן גבוהה יותר ", אומר גומז-אוליבנסיה. מדענים הניחו שעל כן הניאנדרטלים היו בעלי חזה גדולים יחסית בכדי להכיל ריאות גדולות יחסית. אך נראה כי זה לא היה המקרה.
במקום זאת, בית החזה התחתון הרחב של קברה 2 מרמז כי נשימות הניאנדרטלים הסתמכו מאוד על התכווצות הסרעפת, היושבת בכלוב הצלעות התחתונות. "בני אדם מודרניים, לעומת זאת, סומכים גם על הסרעפת וגם על הרחבת כלוב הצלעות לנשימה", מסבירה סופרת המחקר אלה בין מהמכללה האקדמית אונו בישראל. הצורה של כלוב הצלעות של קבארה 2 מרמזת כי הסרעפת שלו הייתה גדולה בהשוואה לזו של בני אדם מודרניים, מה שהיה מאפשר יכולת ריאה גדולה יותר.
המחקר מעלה שאלות מעניינות לגבי האופן בו מנגנון הנשימה הייחודי של הניאנדרטלים עזר להם לשרוד בסביבתם. יש צורך במחקר נוסף, אך לעת עתה, המסמך מראה כיצד ניתן להשתמש בטכנולוגיות מודרניות כדי לצייר תמונה מדויקת יותר של מין נכחד ונבנה לעיתים קרובות לא נכון.
