במסיבת עיתונאים היום אחר הצהריים, הודיעה נאס"א כי חלל הקאסיני שלה זיהה מימן בכמויות מים המפלטות מירח אנסלדוס של שבתאי. התגלית בודקת תיבה נוספת ברשימת המרכיבים הנדרשים לתמיכה בחיים בעולם הקפוא. נוכחותו של גז מימן נפוצה סביב פעילות הידרותרמית ויכולה לשמש כמקור מזון יקר לחיים מיקרוביאליים - ממש כמו אצל יצורים רבים הנמצאים סביב פתחי האוורור ההידרותרמיים של כדור הארץ.
בהודעת העיתונאים אומר תומאס זורבוצן, מנהל מערכת במנהל המדע של נאס"א, "זה הכי קרוב אליו הגענו עד כה לזהות מקום עם כמה מהמרכיבים הדרושים לסביבה ראויה למגורים. "תוצאות אלה ממחישות את האופי הקשור זה בזה של משימות המדע של נאס"א, שמקרבות אותנו לענות אם אנו אכן לבד או לא."
כלי השיט של קאסיני זיהה את המימן בשנת 2015 כשהוא טס דרך אחת מפרצי הריסוס החמים המפוזרים מארבעה סדקים "פס נמר" בסמוך לקוטב הדרומי של הירח. המלאכה קבעה כי 98 אחוז מהפלומה הם מים המחוממים ממשיכת הכבידה של שבתאי, ואילו אחוז אחד הוא מימן והשאר תערובת של פחמן דו חמצני, מתאן ואמוניה.
החיים כפי שאנו מכירים אותם (על כדור הארץ) דורשים שלושה מרכיבים - אנרגיה, מים נוזלים ותרכובות אורגניות כולל פחמן, מימן, חנקן, חמצן, זרחן וגופרית. בעוד שברוב המקרים מרכיב האנרגיה מגיע מהשמש, פתחי אוורור הידרותרמיים בקרקעית האוקיאנוס העמוק יכולים ליצור אנרגיה באמצעות תהליך כימי הנקרא "מתנוגנזה" התומך במערכת אקולוגית שלמה של חיידקים ובעלי חיים המסתמכים עליהם.
"למרות שאנחנו לא יכולים לאתר חיים, מצאנו שיש שם מקור מזון לזה", אומר חוקר נאס"א האנטר ווייט, מחבר הראשי של המחקר המופיע בכתב העת Science. " זה יהיה כמו חנות ממתקים למיקרובים."
(נאס"א / JPL-Caltech) בעוד שהראיות החדשות של אנצ'אלדוס משכנעות, בתדריך העיתונאים שודר ברשת, מדעני נאס"א אמרו כי הם חושבים כי הם עדיין סבירים יותר למצוא חיים בירח אירופה של צדק. הירח הקטן הזה הוא לפחות 4 מיליארד שנה, כמעט כמו כדור הארץ עצמו, מה שנותן לו הרבה יותר זמן לפתח חיים.
מדענים של נאס"א הציעו בעבר כי אירופה שוכנת אוקיינוס עולמי מתחת לקרום הקרח העבה שלו, שיכיל מים כפליים מאשר האוקיינוסים של כוכב הלכת שלנו. בתדריך היום חשפה הסוכנות כי טלסקופ החלל האבל גילה עדויות נוספות לכספי מים המגיעים מאירופה. הסוכנות מתכננת להשיק חללית, קליפר אירופה, כדי לחקור את הירח מתישהו בשנות העשרים של המאה העשרים, שישא מערך מכשירים המסוגלים לזהות פלומות ולהציץ מתחת לפגז הקפוא של הירח.
המימן באנצדלוס הוא ממצא אחד נהדר נוסף עבור חלל קאסיני, שהחל לחקור את שבתאי ואת ירחיו לפני 13 שנה. במשך הזמן הזה הוא סיפק נתונים חדשים ותמונות מדהימות של מערכת הטבעות של שבתאי ומדד את המגנטוספירה של כדור הארץ. הוא הקיף גם את אנצ'לדוס וטיטאן, כמו גם את הירחים הקטנים יותר דיונה, ריאה והלן.
עם זאת, הממצא האחרון הזה יהיה אחד האחרונים שלו. כפי שמדווחת אלכסנדרה וויצה בעד טבע, קאסיני מתכונן לגראנד פינאלה שלה. בשבוע הבא זה יעבור את המעבר האחרון סביב טיטאן, אשר יהפוך את הבדיקה למסלול חדש. המלאכה תעבוד באזור זה בין העננים העליונים ביותר של כדור הארץ לבין הטבעות הפנימיות ביותר שלו 22 פעמים, ותאפשר לו לנתח את החלקיקים המרכיבים את הטבעות וללמוד את השדה המגנטי של שבתאי. ואז, ב -15 בספטמבר, גיבור המדע של סטורנין ייצא למסלול התרסקות עם כדור הארץ, וישלח מידע לאווירה של כוכב הלכת לפני שהוא יעמוד בסופו המרהיב.
