מדענים ידעו מזה זמן כי עצים לא רק מקיימים יחסי מין, אלא לפעמים יכולים לעבור בין המינים. אבל הם לא תמיד ידעו מדוע. כעת, כפי שמדווחת איימי אליס נוט של וושינגטון פוסט, מחקר חדש מעלה כי עבור מין אחד לפחות, המעבר קורה לאחר פציעה.
במהלך קורס שדה בביולוגיה, ג'ניפר בלייק-מחמוד, סטודנטית לתואר שלישי באוניברסיטת רוטגרס, למדה שהמייפל המפוספס, Acer pensylvanicum, יכול לעבור מזכר לנקבה, מדווח נוט. אבל איש לא ידע מדוע. אז לקחו היא ולנה סטרווה, פרופסור למדעי הסביבה והביולוגיה ברוטגרס מבט מקרוב על מין אדר פסים.
כדי לקבוע את מין העצים, החוקרים פונים לפרחים, שיכולים לקחת עד 11 חודשים להתחיל לפרוח, מדווח נוט. בעוד שלעצים רבים יש חלקי רבייה זכרים וגם נקביים, באחרים יש רק זה או אחר. אז הצמד חתך ענפים של עצי אדר פסים, הנפוצים בצפון-מזרח ארצות הברית ובדרום-מזרח קנדה, מאזורים שונים בניו ג'רסי. הם הכניסו אותם למי סוכר בחממה והתבוננו עד שהם פורחים, מפרסמים את תוצאותיהם בכתב העת העצים: מבנה ותפקוד .
הממצא המפתיע הראשון היה בהתפתחות הפרחים. "[T] עצים חזה יכולים לסיים את ההתפתחות של חלקי ניצני הפרחים בתוך שלושה שבועות לפני הפריחה, בהשוואה למינים אחרים שעושים זאת חודשים רבים מראש", כותב בלייק-מחמוד בדואר אלקטרוני ל- Smithsonian.com. אבל עוד יותר בלתי צפוי היה מין הענפים. למרות שכל העצים שדגמו מהם היו זכרים, כל הפריחות היו נקבות או נקבות וזכר.
בבדיקת מעקב, החוקרים בדקו ענפים בכמה מערכים שונים, שגידלו אותם בפנים ומחוצה לה. הם גם הציבו את הענפים בתמיסות שונות והטביעו אותם במים מסוכרים או במים רגילים. התוצאות היו זהות לקודם: ענפים הפכו נקבה או נקבה וזכר. משהו בענפים ולא בעצים גרם להם להחליף מין.
החוקרים הגיעו למסקנה כי הנזק שנגרם הענפים כתוצאה מכריתת עץ, גרם כנראה למתג.
שינויים במין בעצים קורים לעתים קרובות יותר ממה שנדמה לכם. בשנת 2015, מומחים בגן הבוטני המלכותי באדינבורו הבחינו כי העץ העתיק ביותר בבריטניה, Fortingall Yew בן ה -5, 000 בסקוטלנד, עובר שינוי מין, כך דווח אז ב- The Guardian . העץ החל להפיץ פירות יער על אחד מענפיו - דבר שרק עצים נקביים עושים. החוקרים ידעו שעצי טקסוס יכולים להחליף מין אך הופתעו שזה קרה לעץ ישן כזה.
והשינויים לא קורים רק בעצים שהם זכר או נקבה. רק בשנה שעברה גילו החוקרים כי צמחי גינודיוסיה - מערכת רבייה בה צמחים נקביים והרמפרודיטיים חיים יחד באוכלוסייה - יכולים לשנות מין בהתאם לכמות האור שהם מקבלים.
באשר למייפל המפוספס, בלייק-מחמוד מספר לנוט כי פגיעות יומיומיות, כמו צבי הלעוס ענף, עלולות לעודד את השינוי. "אין להם חיים קלים, כך שזה עשוי להיות הגיוני שיש רמז 'נזק', " היא אומרת. "אם הענף הולך למות בכל מקרה, ייתכן שיהיה הגיוני להיות נקבה ולייצר זרעים לפני שמת."
נראה כי המחקר של בלייק-מחמוד בנה על מחקר משנת 2004 שגילה כי מין אחר בסוג האקר, Acer rufinerve, הנפוץ ביפן, היה עובר לנקבה כאשר העץ היה במצב בריאותי גרוע וקרוב למוות.
לדברי נוט, יתכן גם סיבה להציע כי שינויי המין עשויים להיות נפוצים יותר בגלל שינויי אקלים - אם שינויים באקלים לטווח הארוך יגרמו נזק לעצים, הדבר עשוי להשפיע על רבייתם.
הערת העורך 5 במרץ, 2018 : הכותרת והתמונה של מאמר זה תוקנו כדי להראות שהמחקר התמקד במייפל המפוספס ולא במייפל הסוכר. המאמר עודכן גם לתיקון ולהוספת הערה מהחוקר בנוגע לעיתוי התפתחות הפרחים. אנו מצרים על השגיאות.
