התמזל מזלי וביליתי שבוע באלסקה בחודש שעבר, קיאקים בנסיך וויליאם סאונד וטיולים בהרי צ'וגאץ '. לאחר שתכננתי את הטיול שלי לערוך כמה שיותר קמפינג בחיק הטבע בחוץ, אני מרגיש כאילו הייתה לי נוף אינטימי על הגבול האחרון. (לחובב החוץ, אני חייב לומר שאלסקה אינה איוולת.) אבל רק עם שובי גיליתי שרוברט קניקוט, חוקר טבע וחוקר עם קשרים לסמית'סוניאן, הוא בחלקו כדי להודות על קבלת אלסקה בארצות הברית. .
סנדרה שפץ שלכטמאייר, סופרת שחקרה את חייה ומותו של קניקוט בגלל ספרה שפרסם לאחרונה A Death Decoded: Robert Kennicott and the Alaska Telegraph, מצטטת מעריצה של החוקר שאמר פעם, "רוברט קניקוט אחראי במידה רבה לרכישתנו את אלסקה. בלי ידיעתו על אותו אזור אדיר, הכלול בציון הדיווחים לסמית'סוניאן, לעולם לא היינו צריכים לדעת מספיק על אלסקה כדי לרצות את זה. "
קניקוט עשה שני משלחות ליוקון, בשנת 1859 ו -1865. משימותיו בשני הנסיעות היו להעריך את היתרונות הכלכליים (יער הניתן לבריכה, נמלי משלוח בר-קיימא וכו '). ארה"ב עמדה להרוויח מרכישת אלסקה, לאיסוף חיות בר ודגימות אנתרופולוגיות לאוספי המוסד הסמיתסוניאני ולהרחיב את טווח ההגעה של הטלגרף. אף על פי שקניקוט כתב כמה מהדיווחים הראשונים של האזור ומדענים בסמית'סוניאן ממשיכים להשוות בין דגימות בעלי חיים עכשוויות לאלה שהוא תרם, סיפורו של החוקר אבד ברובו בזמן. הוא מת מוות מסתורי בשנת 1866, בגיל 30, במהלך משלחתו באלסקה השנייה.
בתקווה שהסמיתסוניאן ירצה לקחת חלק בהפחתת מותו של קניקוט, מנהל בית משפחתו של קניקוט, הגרוב, בגלנוויו, אילינוי, יצר קשר עם דאגלס אווסלי, אנתרופולוג משפטי במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, לביצוע נתיחה שלאחר המוות בשנת 2001. הם הוציאו את ארון הטבע וחשבו שזה זמן טוב להרגיע את התעלומה. אובסלי הסכים. בתקופתו של קניקוט, השמועה נפלה כי התאבד על ידי בליעת מנה קטלנית של סטרצ'נין, חומר ששימש להרג דגימות בעלי החיים שאסף. אבל למנהל הגרוב היו ספקותיו.
"התכוונו לתת לשרידים לדבר איתנו", אומר אווסלי. אחרי מה שהוא מכנה "הטיפול בקדילק" בבדיקות, אולסלי וצוותו קבעו בסופו של דבר שקניסקוט מת מסיבות טבעיות, מאי ספיקת לב. הוא חושד שלמגלה היה תסמונת QT ארוכה, הפרעת קצב לב שגרמה לספורטאים רבים למות פתאום במהלך התחרות. מה שמעניין במיוחד במקרה, כפי שאומר לכם אווסלי, הוא כיצד מדע פורנזי מודרני, בשילוב עם מסמכים בני מאה וחצי המתארים את מותו של הגבר ואת האירועים שקדמו לו, יכולים לספק תשובה לכך שאלה שלא ניתנה לשאלה בעבר - או, במקרה זה, קבע את הרשומה ישר.
"במוזיאון אין מחלקה שאין בה דגימת קניקוט. הוא תרם חפצים הודים, דגימות ציפורים, צפרדעים .... הוא פשוט בחור חשוב", מסביר אווסלי. "אני אוהב לתת לו הכרה הוגנת במה שקרה."
בספרה, שלכטמאייר מתחלף בין הצגת תוצאות החקירה המשפטית לשחזור סיפור משלחת הטלגרף של קניקוט. כל ההכנסות של פענוח מוות, שניתן להשיג בחנות המוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, נעות ישירות לסמית'סוניאן.
