עברו כבר יותר משלוש וחצי שנים מאז אופק העמוק אסדת קידוחי נפט שהושכרו ל- BP התפוצצה, וגרמה ליותר מ -200 מיליון ליטרים של נפט גולמי לשפוך למפרץ מקסיקו, שפך הנפט הגדול מהחוף ההיסטורי בארה"ב.
תוכן קשור
- חמישה דברים ששפיכת הנפט במפרץ לימדה אותנו על האוקיאנוס
- פירוק המיתוסים והתפיסות השגויות בנוגע לשפיכת הנפט במפרץ
מבחינת מחזור החדשות הארצי, משך זמן זה עשוי להיראות כמו חיים שלמים. מבחינת מערכת אקולוגית עצומה ומורכבת כמו המפרץ, זה יותר כהרף עין.
דנה ווצל, ביוכימאית במעבדה הימית במוטה בפלורידה, שדגמה מים, משקעים ורקמות של בעלי חיים החיים במפרץ לצורך עדות לשמן מתמשך. "ההנחה הייתה שבסביבה בטמפרטורה גבוהה יותר, חיידקים הולכים לבזות את הדברים הרבה יותר מהר וזה ישפיל מהר יותר." אולם במחקרים קודמים היא גילתה כי אפילו בסביבות חמות, שאריות נפט נמשכות הרבה יותר זמן ממה שמומחים חשבו בעבר - במי מפרץ טמפה, למשל, היא מצאה נפט שמונה שנים מלאות לאחר שפיכה.
אם פשוט תניחו דלי למי המפרץ ותבדקו נפט, היא מציינת, יתכן שלא תמצאו. אך כחלק מפרויקט מתמשך, חוקרי Mote מעסיקים מנגנוני דגימה חדשניים המשתמשים בחתיכות צינורות דיאליזה, המלכודות שאריות שמן ממש כמו שרקמת האורגניזם הימי עושה בזמן שהיא מסננת מים. החלקים הצוררים פרוסים במכלי מתכת, ומסננים בהדרגה מים לאורך זמן ואוספים כל מזהמים שנמצאים.
שמן זה יכול להתמיד באמצעות כמה מנגנונים שונים. לאחר ציפוי משקעים, החומר הצמיג יכול להיצמד אליהם במשך שנים. יש גם הוכחות לכך שחלק מהשמן נלכד במתקן האופק העמוק השקוע במים, וממשיך לבעבע באטיות כלפי מעלה, מה שמסביר לשטף הנפט הגלוי לעיתים שנראה על פני המים.
גיליונות נפט אחרונים, כמו זו שנראתה בשנה שעברה, הם ככל הנראה תוצאה של כיסי נפט שנלכדו בתוך אסדת השקע העמוקה של דיפווטר. (תמונה באמצעות מוסד אוקיאנוגרפיה של וודס חור) צוות ווצל מעוניין גם לראות כיצד שמן זה משפיע על בריאותו הביולוגית של האזור. לשם כך, הם אוספים דגימות רקמות ממגוון דגים ובעלי חיים ימיים אחרים לאורך זמן. "אנחנו יוצאים בספינות למיקום ההתפוצצות מדי שנה ולוקחים טרנזיטים, כך שנוכל לקבל גם תמונה זמנית של מה שקורה עם הזמן וגם תמונה מרחבית של איך הנפט מתכוון ככל שאתה מתרחק השפכה, "היא אומרת. ברקמות הכבד, הגונד והטחול, הם עוקבים אחר נזק ל- DNA; במרה, הם בודקים מטבוליטים הנובעים מספיגת שמן; ובדם הם בוחנים את תגובת בריאות הרבייה של בעלי החיים ותגובת מערכת החיסון.
בעזרת מדדים אלה הם יכולים לחשב מתאם בין חשיפה לכמויות מסוימות של מזהמים והשפעות בריאותיות שונות. ברגע שהמדענים מחפשים פוטנציאל בעניין זה נוכחות ויטלוגנין (חלבון שנמצא בדגים המייצרים ביצים) בדגים זכריים - עדות אפשרית לשיבוש אנדוקריני.
אבל, גם אם יימצא, אי אפשר יהיה לומר בוודאות כי אמצעי הבריאות הללו הם תוצאה של השפחת האופק של Deepwater. "איננו יכולים להניח שהזהמים הספציפיים הללו הם גורמי הלחץ היחידים שחיה החיה", אומר ווצל. במקום מתאם, הם באמת היו רוצים ללכת צעד אחד קדימה ולהוכיח סיבתיות.
לשם כך הם מתחילים לערוך מחקרי חשיפה מבוקרים, בהם מיקרואורגניזמים, אלמוגים או דגים בשבי נחשפים לאורך זמן לריכוזים מסוימים של שמן ומזהמים אחרים. מוקדם יותר השנה הם פרסמו כמה מהמחקרים הראשונים באזור זה, שהראו ששני מיני אלמוגים נפוצים במפרץ דומים פחות לשרוד כשהם נחשפים לשמן או לפיזור המשמש להפצת השפכים בריכוזים הרלוונטיים לסביבה. בשלב הבא הם מתכננים לערוך בדיקות דומות על דגים בוגרים בגודל מלא.
דגימה סביבתית מסוג זה, ניתוח הבריאות הימית וניסויים מבוקרים יהיו חיוניים בכדי לסייע למדענים להבין כיצד השפעת אופק העמוק ממשיכה להשפיע על המערכת האקולוגית של המפרץ. אולם האמת העגומה היא - בהתחשב בתדירות של שפכי נפט בשילוב עם המאמצים להרחיב קידוחים ימיים לאזורים חדשים, כמו המדרון הצפוני של אלסקה - זה יכול להיות גם קריטי בכדי לספק תמונה כיצד השפעות נפט בעתיד ישפיעו על סביבות שונות ו אורגניזמים.
