מדעני סמית'סוניאן קבעו בדיוק מה אילץ את סרן צ'סלי "סולי" סולנברגר לנחות את טיסת איירווייס 1549 בנהר הדסון ב -15 בינואר: אווזים נודדים בקנדה שככל הנראה הגיעו לאזור וחיפשו מזון ומים פתוחים בתגובה לצמצום קר ו שלג בשטח החורף שלהם.
כשדיברתי עם קרלה דאב, ראש מעבדת זיהוי הנוצות במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, יום אחרי האירוע, מעט מאוד ידוע על הגורמים להתרסקות, פרט לכך שכנראה ציפורים היו מאחוריה. אבל היא דיברה על החשיבות של מציאת האשמים:
אם אנו יודעים אילו מינים של ציפורים גורמים לבעיה, גורמים נזק לכלי טיס, נוכל לספק מידע זה לשדות התעופה והם יכולים לעשות משהו כדי למנוע את זה.
קביעת המין לא הייתה כל כך קשה. דובה והמעבדה שלה קיבלו כמעט 100 דגימות של חומר בשלושה קבוצות משני המנועים, שאחד מהם ישב בתחתית ההדסון במשך תשעה ימים. הם השתמשו בניתוח מורפולוגי ובברקוד DNA, כדי לקבוע שאווזי קנדה ( Branta canadensis ), ציפור בגודל ממוצע של שמונה פאונד, פגעה במנועי המטוס. (זו הייתה הקלה למהנדסים, שכן איירבוס 320 תוכנן לעמוד בפני ציפורים של עד ארבעה פאונד.)
אך האם היו אלה אווזים נודדים או תושבי האזור?
דאב פנה אל פיטר מארה, אורניתולוג במרכז הציפורים הנודדות של סמיתסוניאן בגן החיות הלאומי. במחקר שלו על שפע אוכלוסיות של ציפורים נודדות ותושבות, הוא השתמש בטכניקה שנקראה ניתוח איזוטופי יציב המאפשר למדענים לבצע מסקנות על חיי בעלי החיים, כמו מה שהם אכלו. איזוטופ אחד, דברים, משתנה לפי קו הרוחב.
מארה מכנה את הנוצות שהוחלשו ממטוס לאחר שציפור פגעה "מקליט קופסא שחורה" נוסף שיכול לספק מידע על מה שקרה. במקרה של טיסה 1549, הנוצות הללו היו מספרות מאיפה הגיעו הציפורים. מכיוון שאווזי הנודדים הנודדים נמסו לפני שהם נודדים, הנוצות החדשות שלהם עמוסות במוצרי ביתם האחרון (שטחי הגידול שלהם או החורפות, תלוי בזמן השנה). עם זאת, ציפורים תושבות יהיו בעלות חתימת דברים שונה המשקפת את שטח ביתן.
מארה ויונה השוו את חתימות הדוארריום בנוצות מטיסה 1549 עם דגימות משתי אוכלוסיות נודדות ידועות ושש אווזים תושבים. הניתוח שלהם מצביע על כך שהציפורים שפגעו במטוס ההדסון היו מהגרים מתת-האוכלוסייה באזור לברדור. עם זאת, זה לא היה הזמן הנכון של השנה לנדוד בניו יורק. במקום זאת, המדענים משערים כי הציפורים היו בשטח החורף שלהן, אך הטמפרטורות הקפואות והשלג על הקרקע הניעו אותם לחפש מים פתוחים ומזון. (שדות תעופה, שנבנו לעתים קרובות על אדמות רטובות לשעבר, הם אזורים מפתים עבור מיני ציפורים רבים.) בדיוק היכן שהאווזים חורמו הוא עדיין בגדר תעלומה. "דפוסי הנדידה האלה אינם מוכרים באמת עבור מינים רבים, " אומרת מארה.
כמו כן, עדיין יש לקבוע את מספר הציפורים המדויק שפגע בכל מנוע. המדענים קבעו כי מנוע אחד החזיק ב- DNA מפחות נקבה אחת ועוף זכר אחד, ואילו במנוע השני DNA של נקבה אחת לפחות.
ישנם אלפי שביתות ציפורים מדווחות מדי שנה, אך ה- FAA מעריך כי הדבר משקף רק כ -20 אחוז מסך הסכומים, מכיוון שדיווח כרגע אינו נדרש. דאב ומארה היו רוצים לראות דיווחים נוספים בנוסף לנתונים טובים יותר על דפוסי הנדידה של הציפורים. "אנחנו חולקים את השמיים" עם מיליארדי ציפורים, אומרת מארה. ניתן לנהל אותם למזער את הסכנה סביב שדות תעופה, אך דרוש נתונים נוספים כדי ליצור כלים טובים יותר לניהול הציפורים, אומר דוב.
