באוקיינוסים ובנהרות, בקרקעות ובחול, בגופם של בעלי חיים ובני אדם אורבים חתיכות פלסטיק זעירות, שלעיתים קרובות קטנות מכדי לראותן בעין בלתי מזוינת. כעת, כפי שמדווח כריסטופר ג'ויס של NPR, מחקר חדש מצא מיקרו-פלסטיקה באזור מרוחק ונטוע ברובו ללא נגיעה בהרי הפירנאים - גילוי מפוכח עד כמה רחוק יכולים המזהמים הנמצאים בכל מקום לעבור דרך האווירה.
אורכם של המיקרו-פלסטיקה הוא פחות מחמישה מילימטרים ומקורם במגוון מקורות, כולל פלסטיקים גדולים יותר שלא מתפרקים במהירות, אך במקום זאת מתפרקים לחתיכות קטנות וקטנות יותר. שברי הפלסטיק הקטנים הללו נמצאו בעבר באוויר מעל ערים גדולות כמו פריז ודונגגוואן בסין. אולם מדענים הופתעו לגלות שמיקרו-פלסטיקה הסתננה הרבה מעבר לאזורים עירוניים אל ההרים הבתוליים הגובלים בצרפת וספרד.
צוות החוקרים מסקוטלנד וצרפת, שכתב בכתב העת Nature Geoscience, מסביר כי ניתחו דגימות של אבק, גשם ושלג שנאספו בתחנה המטאורולוגית ברנדוז במהלך חמישה חודשים. התחנה שוכנת 4, 500 רגל במעלה ההרים בדרום מערב צרפת ונמצאת 75 קילומטרים מטולוז, העיר הקרובה ביותר. ובכל זאת, האתר הוצף במיקרו-פלסטיקה - בממוצע 365 חלקיקי פלסטיק נפלו בכל יום על אספן מטר מרובע.
"זה מדהים ומדאיג, " אומר סטיב אלן, סטודנט לתואר שלישי באוניברסיטת סטרטקליד בגלאזגו שהוביל את המחקר החדש עם דהוני אלן מ- EcoLab בטולוז.
הדגימות כללו סוגים שונים של פלסטיקים: סיבי בגדים, שברי שקיות ניילון ופיסות חומר אריזה. באמצעות הדמיות מחשב, הצוות קבע כי החלקיקים ריחפו במרחק של לפחות 100 ק"מ משם, מדווח אלכס פוקס של המדע . אך ייתכן בהחלט שהם הגיעו ממקומות רחוקים יותר. האזור סביב אתר האיסוף מאוכלס בדלילות, ללא מרכזים תעשייתיים או מסחריים מרכזיים. יתרה מזאת, מדענים גילו "כמות נראית של אבק דק כמו קוורץ כתום" שלדעתם התנפח מסהרה. החוקרים כותבים כי "האבק העדין והחומרים החלקיקים האחרים הכוללים פוטנציאל חלקיקי המיקרו-פלסטיקה הם אולי חומר סהרי, צפון אפריקני או איברי."
מהמחקר החדש עולה כי לא רק תושבי הערים הם בסיכון לנשום כמויות גדולות של מיקרו-פלסטיקה. לא ברור מה המשמעות של זה מבחינת ההשפעות על בריאות האדם. נראה כי המיקרו-פלסטיקה משפיעה לרעה על בעלי החיים שנחשפים אליהם; מחקרים הראו כי החלקיקים פוגעים בהתרבות ובפגיעה בדרכי העיכול של מינים שונים. אולם יש צורך במחקר נוסף בכדי לקבוע סיכונים פוטנציאליים לבני אדם.
יש, למעשה, הרבה על זיהום מיקרו-פלסטי שמובן היטב. "הנהגים בהשפלה פלסטית ידועים למדי", אומר מחבר המחקר דהוני אלן, "אך נהגי התעבורה והמנגנונים - במיוחד הובלה אטמוספרית - למיקרו-פלסטיקה נראים מורכבים ותחום של מחקר שעכשיו צריך להיפטר ממנו."
כיצד להתמודד עם הבעיה המיקרו-פלסטית הנרחבת היא שאלה קשה נוספת. ברגע שהחלקיקים הזעירים האלה נכנסים לסביבה, באמת קשה להיפטר מהם. הפקת פחות פלסטיק והוצאת חפצי פלסטיק גדולים יותר מהסביבה מלכתחילה, עשויה להיות הדרך הטובה ביותר לבלום את מקור הזיהום המתרחב והולך.
