סערת אבק שהחלה להתערער במאדים לפני למעלה משבוע התרחבה כעת והקיף רבע מכוכב הלכת. כפי שמדווח ניראג' צ'וקשי בעיתון הניו יורק טיימס, רובר ההזדמנויות של נאס"א נתפס בעיצומה של הסערה האדירה, מה שמותיר מדענים מודאגים לגבי עתידו.
הרודר שואב את כוחו מהשמש שנחסמה החוצה על ידי האבק הנושא סביב כדור הארץ האדום. "לילה אפל ותמידי התמקם במיקומו של הרובר, " על פי דו"ח המצב של נאס"א. נראה שההזדמנות, השוכנת באזור המכונה עמק התמדה, אוטומטית למצב חיסכון בחשמל בזמן שהסערה משתוללת. מהנדסים לא קיבלו שידורים מהסובב מאז יום ראשון בבוקר, כך מדווח אשלי סטריקלנד מ- CNN.
ההזדמנות הייתה אחת משתי הסוחרים שנחתו על מאדים בשנת 2004. בשנת 2007 היא שרדה סערה גדולה נוספת שהוציאה אותה ממגע במשך מספר ימים. סופות אבק הן למעשה התרחשות תכופה על פני כדור הארץ, והן יכולות להתרחש בכל עונה. אך לדברי נאס"א, האירוע הנוכחי הוא "[סופת סערות האבק העבות ביותר שנצפו אי-פעם במאדים."
הסערה, שממשיכה לגדול, משתרעת כעת על 14 מיליון מיילים רבועים - "שטח כמעט בגודל של צפון אמריקה ודרום אמריקה יחד", מציין צ'וקשי מהטיימס. ג'ים ווטזין, מנהל תוכנית הבדיקה במאדים של נאס"א, אומר כי הסערה היא "חסרת תקדים בקצב בו צמחה והתפשטה ברחבי העולם", לפי צ'וקשי . הסערה יכולה לבוא על מנת להקיף את כדור הארץ כולו תוך מספר ימים.
מדענים שעובדים עם הזדמנות מחכים בדאגה לראות כיצד יעבור המשוטט במהלך אירוע דרמטי זה.
"לצוות קשר חזק וחיבור רגשי הדוק עם הכביש, " אומר ג'ון קאלאס, מנהל פרויקט ההזדמנות במעבדת ההנעה של סילון נאס"א, כפי שמדווח סטריקלנד. "זה כאילו שיש לך אדם אהוב בתרדמת בבית חולים. הרופאים אומרים לך לתת לזה זמן, והסימנים החיוניים טובים. אתה רק צריך לחכות. אם זו הסבתא שלך בת 97, אתה תדאג ואנחנו. "
ההזדמנות מסתמכת על חום כדי להגן על הסוללות שלה. למרבה המזל של הסובב, הסערה האדירה מתרחשת כאשר מאדים מתקרבים לקיץ, לכן הטמפרטורות לא צריכות לטבול מתחת ל -131 מעלות פרנהייט - הטמפרטורה הנמוכה ביותר שהאפשרות ההזדמנות יכולה להתמודד איתה. ובעוד שההזדמנות איננה יכולה כרגע לקבל חום מהשמש, האבק המסתחרר סביבו יכול לסייע לשמור על החמימות (יחסית) בחום. הטמפרטורה של המשוטטת מרחפת כעת סביב -20 מעלות פרנהייט.
ההזדמנות היא גם חתיכת מכונות קשוחה. הייעוד המקורי שלה היה אמור להימשך רק 90 יום, אך הכוכב פועל מזה 15 שנה. ההזדמנות הוציאה מזה זמן רב את "רוח", הרודפת השנייה שנחתה על מאדים בשנת 2004, שהפסיקה לתקשר עם מדעני נאס"א בשנת 2010; החוקרים הגיעו למסקנה כי האלקטרוניקה נפגעה במהלך החורף המאדים הקשה, וויתרה על מותה.
כל חובבי מאדים עזרו למדענים לעשות צעדים משמעותיים בהבנתם את כדור הארץ ואת ההיסטוריה שלו. בשנת 2014, גילה ההזדמנות ראיות שהצביעו על כך שמים ניטרליים-PH היו קיימים במכתש אנדוור של מאדים, כלומר ייתכן שהאזור תמך פעם בחיים חיידקים. רק בשבוע שעבר הודיעו החוקרים כי הרובב החדש יותר Curiosity זיהה תרכובות אורגניות - אבני בניין החיים - בכוכב האדום.
אפילו כאשר הם מתלהבים מהעתיד של הזדמנות, מדענים אינם יכולים שלא להתרגש מההזדמנות ללמוד את הסערה העוצמתית המסכנת את הכוכב. ההזדמנות אולי הושלמה מהעמלה, אך שלושה מסלולי אורז עם מכשירים אטמוספריים מעגלים את מאדים, וסקרנות החלה לרשום עלייה באבק ממקומה במכתש גייל.
"זוהי הסערה האידיאלית למדע של מאדים", אומר ווטזין בהודעה לעיתונות של נאס"א. "יש לנו מספר היסטורי של חלליות שפועלות בכוכב האדום. כל אחת מהן מציעה מבט ייחודי על איך סערות אבק נוצרות ומתנהגות - ידע שיהיה חיוני למשימות רובוטיות ואנושיות עתידיות."
