בקיץ 2015, כשזואולוגית המחקר הסמיתסוניאנית אנה פיליפס ומדענים אחרים עמדו במי ביצות איטיות, נתנו לכרישות לתפס על רגליהם החשופות או לאסוף אותן ברשתות מתחת לבריכות בוץ בוציות, הם לא הבינו שחלק מ כוסעי הדמים שאספו שייכים למין חדש לחלוטין. אולם במאמר שפורסם בדיוק בכתב העת Journal of Parasitology, פיליפס ועמיתיה מאוניברסיטת נאסיונל אוטונומה דה מכסיקו ומוזיאון רויאל אונטריו מדווחים כי מין עלוקה שלא היה ידוע בעבר, Macrobdella mimicus, הוא הראשון שהתגלה ביבשת ב יותר מ 40 שנה.
שיתוף פעולה בינלאומי שחקר את המגוון הביולוגי באוכלוסיות העלוקה הוביל את פיליפס, אוצר תולעים טפיליות וזואולוגיה חסרת חוליות במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, אל נחלים ובריכות ברחבי מזרח ארצות הברית. כשהיא משתכשכת במים, בדקה סלעים ושאריות עץ שקועות אחר עלוקות לאיסוף ולניתוח.
מאוחר יותר חזרו בדיקות DNA על פראיירי העלוקות עם תוצאה בלתי צפויה. הם הראו כי עבור דגימות עלוקה מסוימות, טביעות האצבע הגנטיות שונות זה מזה בשש ואחת-עשרה אחוז מהאחרות. הראיות האלה, אומר פיליפס, בלטו כמו דגל אדום (בדם). מדענים יודעים שההבדל הגנטי של יותר משני אחוז בחלק המסוים של הגנום מעיד בדרך כלל ששני היצורים עשויים להיות מינים נבדלים.
"באופן שטחי, זה נראה כמו מ 'דקורה ", היא אומרת ומתייחסת למין בעלוקה קרוב זה לזה, שטווח המשתרע מקנדה למדינות הדרום.
עם זאת, תוצאות ניתוח ה- DNA הניעו אותם לבחון את הדגימות.
טפילים טפילים מסתמכים בדרך כלל על סידור נקבוביות בתחתית גופם של העלוקות כדי לעזור להבדיל בין מינים. בבדיקה מדוקדקת הבחינו החוקרים בהבדל דק במרווח נקבוביות האביזרים של העלוקות. (בעוד שעלוקות הינן הרמפרודידות, הן מזדווגות עם עלוקות אחרות, ונקבוביות אביזר מפרישות ריר המאפשר לעלוקות המזדווגות להיצמד זו לזו.) ל- M. decora היו ארבע נקבוביות אביזר המקובצות בשתי שורות של שתיים, ממש כמו הקבוצה החיצונית יותר, אך החדשה למינים קבוצה של נקבוביות הממוקמת כמה מילימטרים רחוק יותר בגופם. דפוס הנקבוביות הדומה, לעומת זאת, הוביל את פיליפס ואת המדענים האחרים לקרוא למין החדש Macrobdella mimicus, על שם המילה היוונית "חיקוי" או "שחקן".
המין החדש הוא ירוק זית עם כתמים כתומים, ארוכים כסיגריה ורוחבה כמו שתיים. יש לו שלוש לסתות, שכל אחת מהן מכילה 56 עד 59 שיניים (פחות מ- M. decora ), בהן היא יכולה לנשוך ולשמן דם מבני אדם. פיליונים כמו מין זה יכולים למצוץ פי שתיים עד חמש ממשקל גופם בדם הודות לכיסים הניתנים להרחבה במעיים שלהם, מסביר פיליפס.
חיקוי מקרובדללה הוא מין חדש של עלוקה מאכיל בני אדם שהתגלה ממש מחוץ לוושינגטון הבירה (איאן קוק ומייגן מק'קולר) אך המין החדש לא הוטבל ברגע שהמדענים הבחינו בפערים ברצף ה- DNA. החוקרים היו צריכים להבין תחילה אם הטפילים הלא שגרתיים הוגבלו רק בדרום מרילנד או שיש להם בית גידול גדול יותר.
כשגלישה בתמונות בפליקר, פיליפ הבחין בתצלום של עלוקות ברגלו של גבר בדרום קרוליינה, מקום שלא הייתה מצפה לה לראות את מ 'דקורה . היא אספה עלוקות במדינה, מצאה יותר מהמינים החדשים ואז פנתה לאוספים השייכים למוזיאונים ולממשל הפדרלי בצפון קרוליינה, וירג'יניה ומחוז קולומביה, כולל אוסף הזואולוגיה חסרת החוליות של הסמית'סוניאן, הכולל 5, 310 הרבה עלוקה דגימות. (הרבה זה אוסף של דגימה אחת או יותר שנאספו באותו זמן ובמקום.)
בלי הדגימות שהשתמרו שהיא מצאה באוספים, אומר פיליפס, "לא היה אפשר להכיר את המין כל כך טוב."
המוזיאון הלאומי להיסטוריה טבע זואולוג אנה פיליפס, מחזיק דגימות עלוקה מאוסף חסרי החוליות של הסמיתסוניאן. (פול פאטרס לסמית'סוניאן) מתוך המידע שנאסף מהדגימות ההיסטוריות והעדכניות יותר, החלה לצוץ תמונה של היקף טווח המינים החדשים. היצור מייצר את ביתו בשבר יבש המשתרע מצפון ג'ורג'יה עד לונג איילנד הנופל בצורה מסודרת בין התפלגויות של מיני עלוקות רפואיות ידועות אחרות (מאכילות אדם). פיליפס גם נודע כי דגימה של M. mimicus עלוקה נאספה בניו יורק בשנת 1937. "זה לא משהו חדש שעלה; זה משהו שהיה שם כל הזמן, לא מוכר, "היא אומרת.
הפעם האחרונה שתואר מין עלוקה חדש בצפון אמריקה הייתה 1975. לפי פיליפס, הלקח נלמד הוא ש"יש מגוון לא מוכר קרוב לבית. "
"אתה לא צריך ללכת רחוק כדי למצוא משהו חדש, " היא אומרת.
מכיוון שמשפחת העלוקות הרפואיות הזו נחקרה ביסודיות, "למצוא מין חדש של מקרובדללה זה דבר מרגש", אומר מייקל טסלר, ביולוג השוואתי שעובד עם עלוקות במוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע, במייל. טסלר, שלא היה מעורב במחקר החדש, ממשיך, "עוד יותר מדהים הוא שמין העלוקה הזה, שניתן להבחין בו תוך שימוש בתכונות חיצוניות בלבד, נמנע מגילוי למרות שטווחיו משתרע על אזורים עם היסטוריות איסוף נהדרות."
שאלה עתידית עבור החוקרים תהיה לתעד עוד יותר את טווח M. mimicus כדי להבין טוב יותר אילו גורמים גיאוגרפיים עשויים להוביל להתבדלות המינים משאר החברים בסוג מקרובדללה.
