סקר מאסיבי של שונית המחסום הגדולה באוסטרליה מגלה כי 93 אחוז מהשוניות הקטנות יותר המרכיבות את המתחם נפגעו מאירוע הלבנת המונים, הגדול ביותר שנרשם אי פעם לאורך מורשת עולמית באורך 1, 400 קילומטר. יותר ממחצית 911 השוניות שנחקרו עד כה חווים הלבנה קשה, כותב למייקל סליזק ב"גרדיאן " . רק 68 שוניות נמלטו מהלבנה בכלל.
טרי יוז, ראש צוות המשימה הלאומי להלבנת אלמוגים באוסטרליה אומר לזלזק כי בשני אירועי ההלבנה ההמונים האחרונים בשנת 1998 ובשנת 2002 בערך 40 אחוז מהשוניות לא הושפעו ורק 18 אחוזים הלבנו קשה. "לפי מדד זה, אירוע זה חזק פי חמש", אומר יוז ומצביע כי עד כה 55 אחוז מהשוניות שנבדקו סבלו מהלבנה קשה.
"מעולם לא ראינו דבר כמו סולם ההלבנה הזה. בצפון שונית המחסום הגדולה, זה כאילו עשרה ציקלונים עלו לחוף בבת אחת, "אומר יוז בהודעה לעיתונות.
פוליפים באלמוגים תלויים במערכת יחסים סימביוטית עם סוג של אצות הנקראות זואקסנטלות, אשר מעניקים לאלמוגים את צבעיהם התוססים. תחת לחץ, האלמוגים גורשים את גן החיות, ומשאירים את השוניות לבנות. האלמוגים יכולים להתאושש אט אט מאירוע הלבנה, אך אם התנאים נשארים מלחיצים או אם האלמוגים מושבתים על ידי סוגים אחרים של אצות השומרות את גן החיות מלאכותיות, האלמוגים יכולים למות.
אנדרו ביירד ממרכז המצוינות ללימודי ריף האלמוגים של ARC, שבילה 17 יום בים בחקר השוניות, אומר שהוא מצפה שתמותה של אלמוגים באזורים הפגועים ביותר תגיע ל -90 אחוז. הם כבר חישבו תמותה של 50 אחוז באזורים מסוימים. "כאשר ההלבנה חמורה זו היא פוגעת כמעט בכל מיני האלמוגים, " הוא אומר בהודעה לעיתונות, "כולל אלמוגים ישנים וגדלים באיטיות שפעם אבדו ייקח עשרות שנים או יותר לחזור."
מידת ההלבנה מפתיעה כמה חוקרים. "באזור החוף שאני חוקר מצפון לברום יש גאות ושפל ענקית, וחשבנו שהאלמוגים שם הם 'אלמוגים סופר' קשוחים מכיוון שהם בדרך כלל יכולים להתמודד עם נדנדות גדולות בטמפרטורה, " אומרת החוקרת ורנה שופף מאוניברסיטת מערב אוסטרליה. "אז, אנו המומים לראות עד 80 אחוז מהם הופכים כעת לשלגיים. אפילו המינים הקשים יותר מושפעים קשה. "
נראה כי ההלבנה היא חלק מאירוע עולמי שסביר להניח שמופעל על ידי אל ניניו והאקלים המחמם, מה שגורם לטמפרטורות של האוקיאנוס השקט להישאר מעל הממוצע. בעתיד, במיוחד אם טמפרטורות הים יעלו ב -300 מעלות פרנהייט עד 2100, הדברים עלולים להחמיר הרבה יותר.
יש חדשות טובות אחת בהלבנה האחרונה - השליש התחתון של השונית נחסך ברובו. "הפעם, השלישי הדרומי של שונית המחסום הגדולה, למרבה המזל התקרר בשלהי הקיץ על ידי תקופה של מזג אוויר מעונן שנגרם על ידי ציקלון לשעבר ווינסטון, לאחר שהוא עבר על פיג'י והגיע אלינו כשקע גשם, " אומר יוז לסלאזק . "טביעת הרגל של 2016 יכולה הייתה להיות הרבה יותר גרועה."
ישנם מעט פתרונות קצרי טווח להגנה על שוניות מפני הלבנה, אך תאגיד השידור האוסטרלי מדווח כי שר הסביבה בקווינסלנד - האזור המושפע ביותר מההלבנה - מקיים שיחת ועידה חירום עם שר הסביבה במדינה וגורמים אחרים כדי לדון בה. כל פעולה שהם יכולים לבצע כעת.
