הטבעות של שבתאי הן כמובן מאפיין מכונן של כדור הארץ. אבל ענקיות הגז האחרות במערכת השמש - יופיטר, נפטון ואורנוס - כוללות גם מערכות טבעות קלושות ואפלות סביבם. ומסתבר שלפני מיליוני שנים, לכוכב אחר יכול היה להיות גם טבעת: מאדים.
מחקרים חדשים שפורסמו השבוע בכתב העת Nature Geosciences, מראים שאחד מירחי מאדים, פובוס, עשוי להיות נעול במחזור בו, במשך מיליוני שנים, הוא מתחלף בין טבעת פסולת שמקיפה את כדור הארץ לבין ירח שנוצר מזה חומר מגובש.
פובוס הוא גוף קטן ומסומן שעליו מסלול כ -3, 700 מיילים מעל פני מאדים - מסלולו הקרוב ביותר של ירח כלשהו במערכת השמש. אולם כוח הכובד ששומר על חברו השמימי בקרבת מקום גרם גם ללחץ הגוף הזעיר, כך על פי נאס"א. לפובוס כבר יש שברים על פני השטח ונאס"א מעריכה שהוא ייקרע לגזרים תוך 30 עד 50 מיליון שנה.
במחקר החדש השתמשו החוקרים במודלים ממוחשבים כדי לבחון את עברו של פובוס ולחזות את עתידו. החוקרים מציעים כי אסטרואיד או גוף שמימי אחר הוטמע במאדים לפני 4.3 מיליארד שנה - השפעה שיצרה אגן מסיבי על פני כדור הארץ. עם זאת, המחקר האחרון מציע כי במקום ליצור את הירחים, ההשפעה שלחה לראשונה פסולת שיורה למסלול סביב כדור הארץ. בסופו של דבר טבעת הפסולת הסלעית ההיא התגבשה לירח גדול וגושני.
עם הזמן כוח הכבידה של מאדים קירב את אותו פלנטאיד מגושם, והביא אותו לגבול המכונה Roche Limit, או המרחק בו יכול גוף קטן יותר להתקיים כיחידה שמכילה את עצמה תחת כוח הכובד שלו. כל קרוב יותר וכוח הכבידה של הגוף הגדול יותר קורע את הירח הקטן.
כאשר ירח מאדים הגיע בעבר למגבלת רוש, הוא עבר מירח לטבעת. אבל שוב, במשך עשרות מיליוני שנים, הפסולת הזו התגבשה בחזרה לירח.
ההדמיה עולה כי האיטציה הראשונה של פובוס הייתה ככל הנראה ירח גדול למדי, מדווח ראיין פ. מנדלבאום בגיזמודו . אך במהלך 4.3 מיליארד השנים האחרונות הוא עבר על אופני הירח הטבעת שלוש עד שבע פעמים - כל פעם איבד קצת מסה לסלעים הגשמים על מאדים. בפעם הבאה שהירח יתפורר, המודל מעריך שהוא יאבד עוד 80 אחוז מהמסה שלו. כ -70 מיליון שנה לאחר מכן, היא תיצור גרסה 8.0 אחרת (קטנה יותר בהרבה) של פובוס.
בעוד שהרעיון משכנע, זו לא ההצעה היחידה למקור ירחי מאדים. עם זאת, היא מציעה משהו קונקרטי לחוקרים לחפש על פני מאדים: ערימות או שכבות של סלעי ירח מפיצוצי ירח בעבר, כך לפי הודעה לעיתונות.
מה עם הירח האחר? כפי שמסביר מנדלבאום, דיימוס נמצא מחוץ לנקודה בה כוח הכוח של מאדים מושך אותה פנימה ויכול היה להיסחף עוד יותר ויותר מהכוכב האדום, ואולי נמלט בעתיד.
החוקרים מתכננים להמשיך בעבודתם על ידי התבוננות עמוק יותר בזירה המקורית סביב מאדים או לנסות לחקור את המשקעים הפוטנציאליים על פני המאדים.
