התצלום הראשון של הלוויין קפלר, צולם ב- 8 באפריל, 2009. צילום: נאס"א / איימס / JPL-Caltech
חלפו קצת יותר מארבע שנים מאז שדליל קפלר ציד Exoplanet של נאס"א נדלק והחל לבהות ללא עוררין באותה רצועה של היקום, וצפה אחר מטבעות האור העדינות שנגרמו על ידי כוכב לכת רחוק שעבר מול כוכבו. שם היוונים הקדמונים ידעו על חמישה כוכבי לכת מלבד שקפלר שלנו העניק לנו אלפים. חילוץ מחלק השמים הזעיר הזה נתן לנו רמזים למיליארדים נוספים.
קפלר, שתוכנן במקור לרוץ במשך שלוש שנים וחצי, המשיך הלאה. אך יתכן שהמסע של הלוויין ייגמר. ידיעות עצובות יצאו אתמול מנאס"א כי אחד מגלגלי התגובה של הלוויין, מכשיר השומר על העיניים של קפלר יציב, נכשל. ייתכן שעדיין יש דרך לתקן את הגלגל השבור או לרקוח איזו אסטרטגיה אחרת כדי לשמור על קפלר הירי ישר. אך ללא מבט יציב הלוויין כבר לא יכול לבצע את משימתו.
בעיתונות המדעית, ההספדים כבר מתגלגלים. אף כי ניסויים מדעיים רבים מלמדים אותנו דבר חדש על העולם, מעטים הצליחו להגדיר בצורה כה ברורה את מקומנו ביקום כמו קפלר. לפני עשרות שנים כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו היו כל מה שידענו. עכשיו, אנחנו ממש שוחים בהם.
קפלר אולי למטה (אבל לא "בחוץ"), אבל זה לא אומר שהתגליות ייפסקו. ייקח שנים למיין ולנתח את כל הנתונים שהמשימה כבר אספה. וכן, מעקב אחר מחקרים המשתמשים בלוויינים אחרים ב"מועמדים "של קפלר" Exoplanet "עדיין יכלו לחשוף את פלאי היקום.
עוד מ- Smithsonian.com:
אתה לא יכול לזרוק סלע בדרך החלב בלי לפגוע בכוכב דמוי כדור הארץ
17 מיליארד כוכבי לכת בגודל אדמה! אסטרונום משקף את האפשרות לחיים זרים
מה אם כל 2, 299 האקסופלנטים מקיפים כוכב אחד?
