במשך 12 השנים האחרונות חללית קאסיני של נאס"א מקיפה את סטורן וצילמה כמה מהתמונות המפורטות ביותר של ענקית הגז שנצברה עד כה. עכשיו סוף סוף הגיע הזמן שהחללית תפרוש - אך לא לפני שאחת אחרונה תעבור מקרוב ואישית עם הטבעות של הכוכב.
תוכן קשור
- בדוק תמונות חדשות של סטורן מהמסלול האחרון של קאסיני
- הסערה המסתחררת מעל הקוטב הצפוני של שבתאי השתנתה
הטבעות של שבתאי הן המאפיין הידוע ביותר שלה, אך יש לא מעט אסטרונומים ללמוד על כך. במהלך השנים ככל שהטלסקופים התחזקו יותר ויותר, חוקרים עם עיניהם אל השמיים הצליחו לאתר כל מיני פרטים חדשים, כמו טבעות חיצוניות קלושות, מפותלות וירחים קטנים זעירים מסתובבים סביב ענקית הגז, מדווח Loren Grush עבור The Verge . עם כניסתו של קאסיני למסלולו הסופי, הוא יוכל להצמיד תמונות שלא נצפו בעבר על הטבעות והחפצים הללו.
בהצהרה אומרת לינדה שפילקר, מדענית פרויקט קאסיני במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, "אנו קוראים לשלב הזה של המשימה מסלולי הטבעת של קאסיני, כיוון שנחלוף על פני הקצה החיצוני של הטבעות. "בנוסף, יש לנו שני מכשירים שיכולים לדגום חלקיקים וגזים כשאנחנו חוצים את מישור הטבעת, כך שבמובן מסוים קאסיני גם 'רועה' על הטבעות."
החל ממחר, קאסיני יסתובב סביב טיטאן של ירדן של שבתאי למבט אחרון אחרון לפני שייכנס למסלולו הסופי. מסלול החללית יעבור אותה תחילה דרך טבעת חיצונית קלושה לפני שעבור בקצה טבעת ה- F - פס צר של אבק וחלקיקים היושב בפאתי הטבעות הנראות ביותר של שבתאי, כותבת שרה לוין ל- Space.com . ברוחב של 500 מיילים בלבד, היא אחת מהטבעות של הטבעות של סטורן והיא כוללת חוטים המתחלפים ללא הרף וזרמי אבק, בניגוד לקבוצות הגדולות שלה.
בנוסף לחקר איפור טבעותיו, החוקרים מקווים ללמוד עוד על שדות הכבידה והמגנטיות של ענקית הגז. נתיבו יקרב אותו לסטורן מכל חללית אחרת לפניה - ועם קאסיני המתוכנן להכניס נוזל לכוכב לכת בספטמבר הבא, להוציא מידע רב ככל האפשר מכליו הוא קריטי, מדווחת ניקולה דייוויס ל"גרדיאן " .
"אנחנו הולכים לנסות להבין מה קורה בפנים של סטורן ואנחנו הולכים לנסות להבין כמה זמן הוא יום בסטורן - זה קצת מביך, אבל אנחנו עדיין לא יודעים, " Michele דוהרטי, החוקר המוביל במגנטומטר של קאסיני, מספר לדיוויס. "אתה משתמש בשדה המגנטי, וזה מה שמודד הכלי שלי, כמעט לראות בתוך כדור הארץ."
למרות שזה אולי נראה כמו בושה לשלוח את קאסיני למשימת קמיקזה, הסוף האומלל שלה הוא בשם המדע. החללית נגמרה כמעט ללא דלק, והדבר האחרון שמטפליה רוצים רוצים זה שהכלי השיט הקטן ייסחף ללא שליטה, יתנפץ לאחד מירחי שבתאי - שניים מהם יכולים להכיל את התנאים לתמיכה בחיים. אז לפני שהוא לוקח את הצעד למשטח של שבתאי, קאסיני מספק מבט אחרון לכוכב הטבעת המפואר.
