כאשר בני האדם הגיעו לניו זילנד לפני כ -700 שנה, הם גילו שפע של ציפורים לא שגרתיות שניתן למצוא בשום מקום אחר בעולם, לאחר שהתפתח בבידוד באי. היה שם המואה הענקית, שיכולה להגיע לגובה של מטר וחצי, הנשר של האסט, טורף עצום שציד את המואה, הינשוף הצוחק, הידוע בזעקותיו הנוקבות. כל הציפורים הללו, יחד עם מחצית המיסות העופות של ניו זילנד, נכחדו מאז. ולפי מחקר חדש בכתב העת Current Biology, ייקח 50 מיליון שנים להחלים את המגוון הביולוגי של הציפורים שאבד.
השפעתם של בני האדם על מיני העופות של ניו זילנד מובנת יחסית. מכיוון שרבים מעופות המדינה היו גדולים וחסרי מעוף, הם היו רגישים במיוחד לשינויי גידול, הציגו טורפים וציד - תחילה על ידי המאורים הפולינזיים, אחר כך על ידי מתיישבים אירופאים. כיום, כמה מהמינים האייקוניים ביותר של המדינה נותרים בסיכון. הקאקאפō, תוכי שמנמן וחסר מעוף, נחשב בסכנת הכחדה ביקורתית, נדחף עד סף הכחדה עקב טורפות חתולים וחולדות. הקיווי, הסמל הלאומי הלא רשמי של ניו זילנד, מאוים באופן דומה על ידי כלבים וחמוסים, והוא רשום כמפגיע על ידי IUCN.
אך לדברי מחברי המחקר החדש, "מעט ידוע על ההשפעה המאקרו-אבולוציונית לטווח הארוך של הכחדה אנתרופוגנית. במילים אחרות, עד כמה הרחיקו בני האדם מכלול ביולוגי ייחודי ומבודד זה ממצבו הטבעי? "
כדי לגלות זאת, צוות המחקר בדק נתונים שנאספו בעבר ארכיאולוגיים ופליאונטולוגיים, אשר מצביעים על התקופות שרבות מהציפורים של ניו זילנד נכחדו, כך לפי רוני דינגלר מ- Discover . החוקרים אספו גם רצפי DNA לציפורים ניו זילנדיות שנכחדו, שפורסמו במחקרים קודמים. לאחר מכן הם השתמשו במחשבים כדי לדמות מגוון של תרחישים של הכחדה הנגרמת על ידי בני אדם, באומדן שיעורי הכחדה טבעיים, מפרט (היווצרות מינים חדשים) וקולוניזציה (התפשטות של מין לבית גידול או נישה אקולוגית).
ההדמיות של הצוות הראו כי ייקח 50 מיליון שנה מדהימים כדי לשחזר את כמות מיני הציפורים שאבדו מאז שהגיעו בניו לניו זילנד, שכפי שציינו עורכי המחקר, "הרבה מעבר ל [משך] משך הזמן שיש לבני אדם היו קיימים. "בנוסף, החוקרים גילו שאם כל מיני העופות העשירים מאוימים של המדינה היו נכחדים, ייקח בערך 10 מיליון שנים לציפורי ניו זילנד לחזור למספרם של ימינו.
"העובדה שמדובר בכמות אדירה של זמן אבולוציוני אבוד באמת מעלה את הפרספקטיבה של ההשפעה שיש לבני אדם כבר על מערכות מבודדות טבעיות", אומר לנגה ואלנטה, ביולוג אבולוציוני וסופר ראש המחקר החדש.
הדגשת היקף האובדן הוא מחקר משנת 2017, שהובל גם על ידי ואלנטה, והראה כי ייקח שמונה מיליון שנים להתאוששות המגוון הביולוגי של עטלפים בקריביים - פרק זמן קטן יחסית למצב בניו זילנד. למעשה, עורכי המחקר טוענים כי ממצאיהם סותרים את התפיסה לפיה גיוון המינים יתאושש במהירות אם בני האדם פשוט ישאירו את הטבע מספיק טוב לבדו.
"המציאות היא שלפחות בניו זילנד, הטבע היה צריך כמה מיליוני שנים כדי להתאושש מפעולות אנושיות - ואולי לעולם לא באמת יתאושש, " אומרת ולנטה.
בכיוון קדימה מתכננים עורכי המחקר להעריך את זמני החזרה האבולוציוניים של מדינות האי האחרות, כשהמטרה הסופית היא לעזור לתומכי השימור לתעדף אזורים שבהם יש היסטוריה אבולוציונית ייחודית בפני לחצים משמעותיים. החדשות הטובות הן שניו זילנד למעשה פעלה קשה להצלת עופותיה המאוימים - ומאמצים אלה הצליחו. כך למשל, קאקאפס הועברו לאיים נטולי טורפים מול חופי ניו זילנד, כך דווח במארלו טוסיניאנט של וושינגטון פוסט במרץ. מדענים עוקבים מקרוב אחר הציפורים דרך מצלמות קן, מיקרו-שבבים ומשדרים, וביצים מוסרות לעיתים קרובות לגידול בבטיחות החממות. (האמהות מקבלות ביצה חלופית מודפסת בתלת מימד כדי להכין אותן לזמן הבקיעה.) באפריל הודיעה מחלקת השימור במדינה כי לקאקאפō היו עונת הרבייה הטובה ביותר שלה.
כותבים המחקר החדש מסכמים כי "ללא קשר למסלול [השימור] שאנו בוחרים, תוצאותינו מזהירות כי להחלטות המדיניות שאנו מקבלים היום יהיו השלכות רבות לעתיד." "למרבה המזל, מאמצי שימור הציפורים החלוציים של ניו זילנד עשויים עדיין למנוע אבדן של מיליוני שנות היסטוריה אבולוציונית."
