הפעם הראשונה בה דרכתי את בריסל זה היה עם לב שבור ... ואבא שלי. זה או אחר אולי היה בסדר, אבל שניהם יחד יצאו לטיול מנסה, מנוקד על ידי שתיקות ארוכות. ליוויתי אותו לטיול סיורים בעבודה באירופה, זמן לא רב לאחר שסיימתי את מערכת היחסים המשמעותית הראשונה שלי. בשבועות שקדמו לעזיבתי הייתי נכנסת בקביעות - ברגישות, חשבתי - לאהובתי לשעבר כדי לוודא שהיא תשרוד בלעדיי. ערב הטיסה שלי גיליתי שהיא מצליחה להסתדר - ויש לי איזו חברה לאתחל. שמעתי סדק מובהק יוצא מחזהי כשהנחתי את הטלפון.
כעבור כמה ימים, אבי ואני בדקנו במלון אמיגו, מבנה פו מהמאה ה -18 שהוקם בשנות החמישים באתר בית סוהר לשעבר. שם המלון נשמע לי לא במקום כפי שהרגשתי, אך מיקומו המרכזי היה נכס; רחובות צרים מרוצפים מרוצפים התקרבו לכל כיוון מהכניסה. בסוף רחוב אחד קצר יכולנו לראות את הגרנד פלייס ואת גבול בתי הגילדה המהממים של הבארוק ובתי הקפה העמוסים.
Manneken Pis הקסם הרומנטי של העיר רק הכביד את לבי, אבל אני בקושי יכול להאשים את בריסל בכך. אבי, לעומת זאת, הביע את חוסר האמון שלו בכל עיר שהסמל שלה הוא ילד קטן ומשתן. חיפשתי את Manneken Pis, כידוע הסמל ההוא והופתעתי לגלות שהוא לא גדול בהרבה ממזכרת מעצמה. היא עמדה בפינה לא הרחק ממלון אמיגו, מגודר מהקהל קטן של צופים סקרנים. תיאוריה אחת טוענת כי הפסל מציין את הילד שהציל את העיר באמצעות פיפי על אש. (זה בטח היה איזו שריפה.) אחרת מציעה שאדם עשיר ביקש לזכור את הרגע המדויק שבו מצא את בנו הנעדר מזמן והזמין את הפסל הגחמני.
ביליתי הרבה בבריסל בהליכה, לפעמים עם אבי, אך לרוב לא. חקרתי את כל הרחובות סביב המלון שלנו. רחובות חמאה, אטליז ושוק עוף מצופים בתי קפה או מוכרים - כולם מחווה צבעונית ומתמשכת לגסטרונומיה. אני זוכר מוכר אחד שחיבר קו כמעט בלתי נראה לראש דג גדול שהונח על הקרח. בכל פעם שמישהו התקרב, הוא משך בחוט וראש הדג התנפץ באלימות לעובר האורח. אני לא בטוח איך זה עזר לעסק שלו, אבל כמו עם סוחרים אחרים בבריסל, הוא הפיל את הרושם שהוא יעשה לנו טובה על ידי נטילת הפרנקים שלנו.
בתי קפה של Grand'Place רוב הזיכרונות שלי ממרכז בריסל באוכל, שהתברר שהם די מסיחים במשך זמן מה. די מהר הלב שלי כבר לא היה הדבר היחיד שהכבד. כמעט כל הטיולים שלנו נסבו סביב אכילה. לשם שינוי קצב נסענו מהעיר לווטרלו ושם אכלנו ארוחת צהריים טעימה בת שלוש מנות במסעדה קטנה ונעימה עם פטיו יפהפה מוקף עצים. בדרך הביתה אולי אפילו עצרנו בקצרה לראות את אתר הקרב המכריע, שאם אני זוכר נכון, לא היה טכני בווטרלו. חזרנו למלון בזמן לתכנן ארוחת ערב.
בארוחת הבוקר אבי סוף סוף הבחין במצב רוחי האפל. הוא לא היה צריך לחטט יותר מדי בשבילי כדי לחשוף את מקור הצער והרצון שלי לעשות דברים נכונים. "טוב, אתה לא יכול לחזור הביתה, " היה כל מה שהוא אמר. לא יכולתי ?! אבל רציתי לחזור הביתה! מיד! כל המולים והצ'יפס והפריליטרול לא היו מחזיקים מעמד לנצח, ואז נשאר לי רק את ליבי הכואב. לאחר שהבנתי שהדיון הסתיים, חיפשתי באי רצון נחמה בוופל המכוסה בקצפת שלי והשלמתי את עצמי לכתיבת מכתבי אהבה בשעות הלילה המאוחרות שמהדהדים כל כך קלוש את מילותיו של ג'ורג 'מייקל.
בנדודי ברחבי בריסל נתקלתי ברעיון לקנות את דרכי חזרה לליבי של אהובתי - כמובן, בגיבוי הכספי של אבי. אני מניח שהייתי בהשראת השוקולטיירים המפורסמים שהקיפו את המלון שלנו שהציגו מטילי זהב קטנים ויקרים שלהם בתיבות זכוכית מבוקרות טמפרטורה לכולם. לאחר התחשבות רבה, קניתי פח אלגנטי מלא במגוון שוקולדים שתכננתי למסור שבועיים לאחר שובי לארצות הברית. האם השוקולדים שנעשו על ידי נויהאוס, לאונידס, ויטמר? אני לא זוכר. אני זוכר שהם היו יקרים.
סחבתי איתי את הפח היקר הזה בכל אירופה ולמטה לסיציליה, שם הסתיים המסע שלי. ניסיתי נואשות להגן על הפח מחום הקיץ על ידי קירורו בכל הזדמנות אפשרית. לא יכולתי לבדוק את טובת השוקולד עצמם מחשש להרוס את העטיפה היפה. כשהגעתי לבסוף לבית של דודי בפאלרמו, אחסתי מייד את החבילה במקרר שלו לשמירה. בדקתי את בקרות הטמפרטורה כדי לוודא שההגדרות אידיאליות לשוקולד, ואז נשמתי לרווחה, בידיעה שהכל יהיה בסדר עד עזיבתי שבוע לאחר מכן.
למחרת בבוקר ירדתי לארוחת הבוקר וגיליתי את הפח היפה שלי לא עטוף ויושב על שולחן המטבח. הצצתי באימה לתוך הפח, שעדיין מונח על נייר העטיפה המפואר שלו, ריק להפליא, למעט כמה ריבועים של נייר זהב ואולי כתם של שוקולד בלגי מפורסם. בן דודי הבכור האשים מיד את אחותו, בריח השוקולד עדיין על נשימתו.
בעוד שבוע הייתי מופיע ליד דלת אהבתי בלי שום סיפורים על עיר האוכל ועל האוצר המוזהב שהברחתי ממנה באומץ. הייתי מספר על החיה האגדית שכילתה את האוצר הזה ממש ערב שובי. הייתי מציע לאהובתי את הדבר היחיד שנותר לי: לבי. וזה, מסתבר, כל מה שהייתי צריך אי פעם.
