איימי סמית ', בעלת תואר שני בהנדסת מכונות ומלמדת ב- MIT, לא מעוניינת לבנות מחשבים מהירים יותר או מטוסי סילון גדולים יותר. היא חושבת איך לבשל ארוחת ערב בשכונת עוני של האיטי. מרבית האיטי בוטחה כריתת יערות, מעטים האנשים שיש להם חשמל ודלקים מאובנים יקרים לאין שיעור. אבל יש משהו בהאיטי יש הרבה מהסיבים: באגסה, או סיבי קנה סוכר שנשארו לאחר העיבוד. סמית 'ותלמידיה פיתחו דרך להפוך את החומר השופע (וחסר התועלת אחרת) לפחם שורף נקי על ידי פחמתו בתוף שמן מכוסה. זה פיתרון פשוט לבעיה פשוטה, אבל - כמו רבים מהפרויקטים של סמית '- זה משנה מאוד בחייהם של אנשים רגילים.
סמית ', מתמחה בהנדסה הומניטרית, רוצה לפתור בעיות יומיומיות עבור משפחות כפריות בעולם המתפתח: היכן ניתן למצוא מים נקיים, כיצד לשמר ירקות לשוק, כיצד לעשות כביסה ללא חשמל או אינסטלציה. ההמצאות של סמית כוללות טחנת פטיש לטחינת תבואה לקמח - משימה שנשים אפריקניות בדרך כלל עושות ביד - וכן ערכה ניידת לבדיקת מי שתייה לזיהום חיידקים. סמית ', שזכה במלגת מקארתור בשנת 2004, מנהל את תחרות ה- IDEAS של MIT, שבגינה מתכננים צוותים של מהנדסי סטודנטים פרויקטים כדי להקל על החיים בעולם המתפתח.
מה תגיד שהפרויקט הכי מגניב שעבדת עליו?
ובכן, זה לא מאוד רומנטי, אבל אני חושב שלפרויקט הפחם שלנו יש השפעה עצומה, מכיוון שהוא מאפשר לך דלק בוער נקי מבלי לכרות עצים. אנו מתכננים הפצה רחבת היקף בהאיטי. אין לזה שום גורם גליץ, אבל זה כנראה יביא לכמות עצומה של הבדל.
האם ההמצאות שיצאו מהכיתה שלך ומתחרות IDEAS הוכיחו כמוצלחות בתחום?
חלק ממנצחי IDEAS בתחרות זכו להצלחה רבה. פילטר המים המורכב, המסלק ארסן ופתוגנים, פרוס כעת די נרחב בנפאל. מקרן המיקרופילם של קינקאג'ו, המשמש בשיעורי אוריינות לילית, נפרס במאלי. אנו עובדים למסחור מערכת לבדיקת פוטנציאל מים. זה בתחום במספר מדינות, אבל לא על בסיס נרחב. אנו מסתכלים על ניסוי בחיסונים נגד אירוסול בפקיסטן, אז זה מרגש.
מה הבעיה הגדולה ביותר העומדת בפני קהילות כפריות בעולם המתפתח?
אני לא חושב שתוכל להגיד שיש אחת. ברור שהגישה למי שתייה בטוחים היא בעיה עצומה, וחוסר גישה להזדמנויות, ועוני כללי. אבל אם אתה מקבל אנשים שתיית מים בטוחים, והם עדיין אין דרך להרוויח כסף בכדי להאכיל את משפחותיהם, עדיין יש לך בעיה. ואם אתה נותן להם שיטות טובות יותר לעיבוד חקלאי או דרכים ליצור אנרגיה נקייה, אך עדיין יש מים לשתייה הגורמים להם להיות חולים, עדיין יש לך בעיה. יש יותר מדי סוגיות קשורות זו בזו, כך שפתרון בעיה אחת לא ישנה לחלוטין את חייהם של מיליונים.
חייתם בהודו בילדותכם והייתם בחיל השלום בבוצואנה בשנות השמונים. איך החוויות הללו הובילו למה שאתה עושה עכשיו?
כילד צעיר מאוד נחשפתי לעוני קשה מאוד, ולכן תמיד רציתי לעשות משהו כדי לעזור לילדים ברחבי העולם. לחיות בהודו זה משהו שנשאר איתי - יכולתי לשים פרצופים על הילדים שהיו להם כל כך מעט כסף. בבוצואנה לימדתי ואז עבדתי במשרד החקלאות ככוורן, ואני זוכר שחשבתי לעצמי שמאוד אהבתי לעשות עבודות פיתוח, אבל רציתי שאוכל לעשות גם הנדסה, כי אני אוהב פתרון בעיות יצירתי. אנשים בעולם המתפתח מגרדים כל אונקיית חיים אחרונה שהם יכולים לעשות מתוך חפצים, והתלמידים שלי נהגו להביא לי דברים לתקן, ותמיד נהניתי להיות מסוגלים לעשות זאת.
אמרת שבתי ספר להנדסה מתמקדים יותר מדי בהגנה ואלקטרוניקה צרכנית - אילו שינויים הייתם רוצים לראות בהוראת ההנדסה?
זה יהיה נהדר אם הסטודנטים היו מכירים בכך שהנדסה במיקוד הומניטרי היא לגיטימית כמו הנדסת חלל ותעשיות רכב. למידת שירות היא למעשה דרך טובה מאוד ללמד הנדסה, מכיוון שהיא מניעה סטודנטים להמשיך, והיא פונה במיוחד לנשים ולמיעוטים.
את אישה בכל זאת שהוא עדיין תחום שנשלט על ידי גברים. מה אנחנו יכולים לעשות כדי לעודד נשים נוספות להפוך למהנדס?
למעשה, מכיוון שהכיתה שלי כוללת הנדסה הומניטרית, לעיתים רחוקות יש לי יותר גברים מאשר נשים. היו זמנים שהיו עשר נשים וגבר אחד. זה לא מפתיע, בהתחשב בכך שלרוב נשים רוצות לראות יישום למה שלומדות שהן חשות כדאיות. אבל אני לא מעורב בפרויקטים מסוימים כדי לעודד מהנדסים נשים, מכיוון שאני לא אוהב שמכונים אותי מהנדס. אני לא אוהבת תוכניות שמפרדות מהנדסות אשה כישויות מיוחדות רק בשביל להיות נשים. אני חושב שזה צריך להיות מקרי. מה שאנחנו צריכים לשאוף אליו הוא עולם שכשאנחנו רואים נשים או מיעוטים בעלי הישגים גבוהים, זה לא מפתיע. אנחנו לא צריכים לחשוב, "טוב להם!" רק בגלל הגזע או המין שלהם. אני חושב שאנחנו דרך ארוכה וארוכה מזה, אבל אני לא חושב שאנחנו צריכים להמשיך לרמוז שיש משהו מיוחד בלהיות מהנדס אישה. אני רוצה שאנשים שיפגשו אותי יגידו, "אני אוהב את העבודה שאתה עושה." אני רוצה להיות מוכר כמהנדס שמעצב פתרונות לעולם המתפתח. אחרי זה אנשים יכולים לשים לב שאני אישה.
סמית מתכנן מתקן לכלור למערכת מים בהונדורס, מאלתר עם חלקי מיכל האסלה. (באדיבות איימי סמית ') 
אישה נפאלית משתמשת במסנן הארסן של קאנצ'ן, שהומצא על ידי תלמידי ה- MIT טומי נגאי, דבו סאם והיתר לוקאץ ', שזכו בתחרות IDEAS בשנת 2002. המסנן משמש כיום במעל 2000 בתים. (באדיבות MIT) 
השלב הראשון בייצור פחם מבייס קנה סוכר הוא להבעירו בתוף שמן משומש. (באדיבות איימי סמית ')
