היכולת לזהות ולהגיב לרגשות של אנשים אחרים עוזרת לנו לשמור על מערכות יחסים בריאות, ומעודדת התנהגות מסייעת. מחקרים קודמים הראו כי האופן בו אנו מתרועשים יכולים להשפיע באופן משמעותי על יכולתנו להזדהות, אך כפי שקריסטן ו. בראון מגיזמודו מדווח, מחקר חדש מצביע על כך שאמפתיה מעוצבת גם על ידי הגנים שלנו.
בתקווה ללמוד יותר על הגורמים הגנטיים המניעים אמפתיה אנושית, צוות חוקרים בינלאומי ניתח נתונים גנטיים של 46, 861 לקוחות של 23andMe, חברת בדיקות וניתוח DNA. משתתפי המחקר התבקשו גם להשלים את Empathy Quotient (EQ), סקר קצר שפותח לפני 15 שנה על ידי מדענים מאוניברסיטת קיימברידג '. ה- EQ מודד שני היבטים של אמפתיה: "אמפתיה קוגניטיבית", או היכולת לזהות את מחשבותיהם ורגשותיהם של אחרים, ו"אמפתיה רגשית ", או את היכולת להגיב ברגש מתאים למחשבותיהם ורגשותיהם של אחרים.
החוקרים הסתמכו על ניתוח סטטיסטי המכונה מחקרי אסוציאציה רחבי גנום, הכוללת סריקת סמנים על פני מערכי DNA שלמים השייכים למספר גדול של אנשים. על פי דבריה של אוליביה גולדהיל מקוורץ, הצוות בדק 10 מיליון גרסאות גנטיות והגיע למסקנה כי גורמים גנטיים יכולים להסביר בערך 10 אחוז מההבדלים ביכולת שלנו להזדהות.
המחקר, שפורסם לאחרונה בכתב העת Translational Psychiatry, מאשר את המחקר הקודם שבדק אמפתיה אצל תאומים. כאשר עימם מתמודד עם מבוגר המתחזה למצוקה, תאומים זהים נטו להגיב יותר זה לזה מאשר תאומים אחים, מה שמרמז על גנטיקה משפיעים על רמות האמפתיה.
המחקר החדש מצא גם כי נשים בממוצע אמפטיות יותר מגברים - אך ההבדל אינו קשור לגורמים גנטיים. "לא היו הבדלים בגנים התורמים לאמפתיה בקרב גברים ונשים, " על פי הודעה לעיתונות מאוניברסיטת קיימברידג ', שהייתה מעורבת במחקר. "פירוש הדבר שההבדל בין המין באמפתיה הוא תוצאה של גורמים ביולוגיים לא-גנטיים אחרים, כמו השפעות הורמונליות טרום לידתי, או גורמים לא ביולוגיים כמו סוציאליזציה, ששניהם גם הם שונים בין המינים."
החוקרים הסתקרנו גם לגלות כי וריאנטים גנטיים הקשורים לרמות אמפתיה נמוכות יותר קשורים גם הם לסיכון גבוה יותר לאוטיזם. אוטיזם הוא הפרעה מורכבת של התפתחות עצבית, אך אנשים עם אוטיזם מתקשים לעיתים קרובות באינטראקציות חברתיות. פרופ 'סימון ברון-כהן, מנהל המרכז לחקר האוטיזם בקיימברידג', "מציאת שאפילו חלק מהסיבה שאנו נבדלים זה מזה באמפתיה נובעת מגורמים גנטיים. ואחד מחברי המחקר, אמר בהצהרה.
כמובן שהעובדה שגנים ממלאים תפקיד כלשהו בדרך בה אנו מזדהים אינה אומרת שאמפתיה נמצאת לגמרי בשליטתנו. כפי שציינה ורון וורייר, סטודנט לתואר שלישי במרכז לחקר האוטיזם ואחד המחברים המובילים במחקר, בהודעה לעיתונות, "רק עשירית מההבדלים האישיים באמפתיה באוכלוסייה נובעים מגנטיקה. יהיה חשוב באותה מידה להבין את הגורמים הלא גנטיים שמסבירים את 90 האחוז האחרים. "
ובעוד החוקרים הצליחו ליצור קשר גנטי לאמפתיה, המחקר לא היה מספיק גדול כדי לזהות את הגנים המדויקים שעשויים להיות בעבודה. בכיוון קדימה, הצוות מקווה לאסוף דגימות גדולות יותר ולקבל תחושה מדויקת יותר של השפעת ה- DNA שלנו על האופן בו אנו מבינים ומגיבים לאנשים הסובבים אותנו.
