מצד אחד, זה די מדהים שאוכל למצוא תמונות של משפחת גורילות הרים ספציפית ברואנדה באמצעות חיפוש פשוט של פליקר. אולם הזמינות של תמונות אלה נובעת מהביקורים הרבים של בני אדם בפארקים הלאומיים בקונגו, ברואנדה ובאוגנדה, שם חיים 786 גורילות ההרים הנותרות בעולם, וביקורים אלה עשויים להיות חסרון קטלני לגורילות: זיהומים בדרכי הנשימה מנגיפים אנושיים.
גורילות הרים ( Gorilla berengei berengei ) חיים רק באזור ההררי בו נפגשים קונגו, רואנדה ואוגנדה, ומספרם הקטן הופך אותם לפגיעים להכחדה. כדי להחמיר את המצב, הם דבקים בין כמה מהאזורים המאוכלסים ביותר באפריקה, ומאוימים על ידי השמדת בתי גידול ושידודים. בעיה פחות ידועה היא מחלה זיהומית, שהיא הסיבה השנייה בגודלה למוות בגורילות, לאחר טראומה, ומהווה חמישית מכל מקרי המוות הפתאומיים.
ועכשיו מחקר שפורסם בכתב העת Emerging Disease Disease (מחלות זיהומיות מתעוררות), מתעד שני מקרי מוות בגורילה מהנגיף המטאפנופוי האנושי (HMPV) בשנת 2009. במהלך אותו קיץ חוותה משפחת Hirwa של גורילות ברואנדה התפרצות של מחלת נשימה; 11 מתוך 12 בעלי החיים חוו תסמינים הכוללים שיעול, הפרשות באף ועייפות. וטרינרים מהפרויקט הווטרינרי בהרי גורילה טיפלו בחמישה מהגורילות בתרופות אנטי-מיקרוביאליות, אולם נקבה בוגרת שלא טופלה וזכר בן 3 ימים מתו. מניתוח השרידים התגלה כי שני האנשים נדבקו ב- HMPV, אף כי הנקבה הבוגרת נפטרה מדלקת ריאות משנית של חיידק. החוקרים אומרים כי זיהום ה- HMPV נטה אותה לדלקת ריאות.
"מכיוון שיש פחות מ- 800 גורילות הרים חיות, כל אחד מהם חשוב באופן קריטי להישרדות המין שלהם", אמר מייק קרנפילד, מנכ"ל פרויקט הווטרינריה בהר גורילה. "אבל גורילות הרים מוקפות על ידי אנשים, והתגלית הזו מבהירה כי מגורים בפארקים לאומיים מוגנים אינם מחסום למחלות אנושיות."
מקורו של ה- HMPV אינו ידוע ושתי החיות שמתו לא טופלו על ידי אף אחד מהווטרינרים או צוות הפארק במהלך מחלתם. אך עם זאת שהאוכלוסייה האנושית מתקרבת אי פעם ותיירים המבקרים אותם בבתיהם ההררית, נראה שיש צורך באסטרטגיות טובות יותר להגן על הגורילות מפני מחלות אנושיות.
