בחיתולי כדור הארץ שלנו החיים היו די זעירים. פריטים חד תאיים פשוטים (בעיקר חיידקים) שלטו בים. אך מן החיידקים הללו התפתחו בסופו של דבר היצורים הרבים שרובעים את כדור הארץ כיום - מכרישים ושבלולים וכלה במצבי לב. אבל מה התחיל בשינוי זה? מחקר חדש מצביע על תשובה אפשרית אחת: אצות.
כפי שמדווח רולנד פריי עבור ה- BBC, המחקר, שפורסם בכתב העת Nature, טוען כי דומיננטיות פתאומית של החומרים הירוקים לפני כ -650 מיליון שנה הייתה הדחיפה שהכוכב שלנו היה זקוק להתפתחות החיים המורכבים.
אצות לא תמיד הסתובבו בים, אבל יום גורלי אחד, לפני כמיליארד שנה, תא חיידקים פשוט בלע תא ציאנובקטריה, כותב אד יונג ב- The Atlantic . התרחשות מקרית זו אפשרה לחיידקים לייצר אנרגיה מהשמש, תהליך המכונה פוטוסינתזה.
לאחר היווצרותם, אצות הסתובבו במשך כמה מאות מיליוני שנים, המשותפות לצד המיקרובים הרבים האחרים של הימים. אבל לפתע, קרה משהו שהתחיל את האצות הצנועות האלה, מה שמאפשר לו להפוך לצורת החיים הדומיננטית.
כדי לגלות בדיוק מתי ומדוע התרחשה פריחת האצות העולמית, יוחן ברוקס מהאוניברסיטה האוסטרלית הלאומית וצוותו חיפשו את שרידי האצות בדגימות של רצפות אוקיינוס קדומות שהובאו בתוך ליבות קידוח שהופקו על ידי תעשיית הנפט. מכיוון שהאצות והחיידקים הרכים והמחושים אינם מאובנים בקלות, החוקרים חיפשו את טביעות האצבע הכימיות שלהם - קבוצה של תרכובות המשותפות לאצות, סטרנים ותרכובות שנמצאות בחיידקים, הופאניים.
לדברי יונג, הצוות מצא כי הופאנים חיידקיים שלטו בשכבות הליבות עד לפני 645 עד 659 מיליון שנה. לאחר מכן, סטרנות האצות הפכו לשלוטות. "האותות שמצאנו מראים שאוכלוסיית האצות עלתה בגודל של מאה לאלף והמגוון עלה ממש במפץ גדול אחד, ולעולם לא חזר שוב, " אומר ברוקס לפייס.
תנופת האצות תואמת לתקופה בהיסטוריה הגיאולוגית שכונתה כדור כדור הארץ שלג, מסבירה שרה קפלן ב"וושינגטון פוסט " . לפני כ- 700 מיליון שנה כיסו יריעות קרח את כדור הארץ שלנו. אבל אז לפני 650 מיליון שנה הקור שיבש. התפרצויות וולקניות בנו גזי חממה באטמוספירה שעזרו לחמם את כדור הארץ, להמיס את הקרח ולחמם את האוקיינוסים. בערך 14 מיליון שנה לאחר מכן כדור הארץ התקרר וכדור השלג חזר.
בתקופה זו עלו האצות לדומיננטיות עולמית.
לפני ההקפאה הגדולה היו האוקיינוסים דלי פוספט. אולם מיליוני שנות הקרחונים הטחונים וההתפצצות של סלע יצרו כמויות אדירות של החומר המזין שזרם בסופו של דבר לאוקיאנוסים, והאכיל את האצות וגרם לו לעבור משולי החיים לשלב המרכזי, כך על פי הודעה לעיתונות.
"כולם מתקרבים זה לזה - פוספט הגיע למקום הראשון, האצות הגיעו למקום השני, בעלי החיים הגיעו למקום השלישי", אומר ברוקס ליונג. "האצות סיפקו את מקור המזון והאנרגיה שאפשרו לאורגניזמים להיות גדולים. אני פשוט לא חושב שמערכת אקולוגית עם כרישים יכולה להיות אפשרית רק עם חיידקים. "
ניק בטרפילד מאוניברסיטת קיימברידג 'אומר לפייס שהוא חושב שהתארוך של הפריחה הוא מדויק, אך ייתכן שברוקס הביא את הסיבה והתוצאה לאחור. "אין שום עדות לכך שהאבולוציה של בעלי החיים מוגבלת בגלל מחסור במזון, " הוא אומר. במקום זאת, הוא חושב שעלייתם של בעלי חיים אחרים כמו ספוגים אפשרה את התפשטות האצות.
הצוות מצפה שיהיו הרבה אתגרים לפרשנות שלהם. "הסיבות והתוצאות של עלייה זו שנויות במחלוקת, ואני מצפה לאנשים שנלחמים על זה", אומר ברוקס ליונג, אם כי הוא לא חושב שפרחת האצות עצמה נמצאת במחלוקת.
אז אולי לכולנו יש עדיין אצות להודות על קיומנו בכדור הארץ.
