בארה"ב ישנם כ -1.3 מיליון איש המשותקים מפגיעות בעמוד השדרה, ולרוב המכריע, אין תקווה מועטה שהם אי פעם יחזרו להשתמש בגפיים הנגועות בהם. אולם מחקר חדש טוען כי החוקרים אולי מצאו טיפול אפשרי בשיתוק. רחל בקר ב- Verge מדווחת כי בשני מחקרים חדשים, מדענים השתילו אלקטרודות ליד עמוד השדרה של חולים, והעניקו מעט את היכולת ללכת אחרי שבועות של גירוי חשמלי ופיזיותרפיה.
במחקר הראשון שפורסם בכתב העת New England Journal of Medicine, חוקרים ממרכז המחקר לפציעות עמוד השדרה של קנטאקי באוניברסיטת לואיוויל השתילו מכשיר שנקרא ממריץ אפידוראלי ליד עמוד השדרה של ארבעה חולים משותקים. כל אחת מהן הייתה לפחות 2.5 שנים לאחר התאונה ואף אחת מהן לא הייתה מסוגלת לעמוד, ללכת או להזיז את רגליהן מרצון.
על פי הודעה לעיתונות, המשתתפים עברו למעלה מחודשיים של טיפול גופני אינטנסיבי בטרם הושתלו המכשירים, כולל שעתיים של אימונים בכל יום על הליכון. עם זאת, לאחר אימונים איש מהם לא הראה סימנים להחלמת יכולת התנועה או ההליכה. כל אחד מהם הושתל בעזרת הממריץ, הכולל 16 אלקטרודות. שניים מהמטופלים חזרו ליכולת לעמוד ולעשות צעד. שני המשתתפים האחרים חזרו ליכולת ללכת עם עזרה.
במחקר אחר שפורסם בכתב העת Nature Medicine, חוקרים ממרפאת מאיו ו- UCLA השתילו מכשיר דומה בגבו של גבר כבן 29 משותק בתאונת אופנוע שלג בשנת 2013. לאחר 113 מפגשי שיקום במשך 43 שבועות, הוא גם חזר לתפקוד מסוים ובסופו של דבר הצליח ללכת לאורך מגרש כדורגל ולהישאר זקוף 16 דקות בכל פעם.
בקר מדווח כי שני המחקרים השתמשו במכשירים מדף המקור שתוכנן במקור לטיפול בכאב. החוקרים הבינו כי לעתים קרובות בפגיעות בעמוד השדרה, שיתוק מתרחש מכיוון שהמוח אינו יכול עוד לתקשר את כוונותיו לרגליים, או כי האות חלש מכדי לעורר תנועה. עם זאת, מחקרים מראים שאם חוט השדרה מגורה באופן חשמלי, הוא יכול לשמש כמאיץ המגביר את האותות של המוח לרגליים. "זה כמו שהוא מודע יותר, למעשה הוא יכול להקשיב לאותה לחישה קטנה מהמוח שעדיין שם והיא יכולה לייצר את הדפוס המוטורי, " אומרת הסופרת קלאודיה אנג'לי מאוניברסיטת לואיוויל לניקולה דייוויס ב"גרדיאן ".
השיפורים, עם זאת, לא היו מיידיים. כל משתתף עבר פיזיותרפיה אינטנסיבית לאחר שקיבל את הממריץ. במחקר של לואיוויל, משתתף אחד שהחזיר את יכולת העמידה סבל משבר בירך ספונטני במהלך המחקר. קלי תומאס, משתתפת במחקר לואיוויל, הייתה משותקת לפני מספר שנים בפלורידה לאחר שהמשאית שלה התהפכה והיא פגעה בראשה. כעת היא מסוגלת לצעוד מעל קרקע לא אחידה עם מסגרת הליכה כשהמגרה שלה מופעל.
"זה לא תיקון מהיר לשיתוק. אתה לא מדליק את זה ואתה פשוט חוזר אוטומטית למקום בו פגעת לפני כן, "היא אומרת לבקר ב- The Verge. "צריך להבין איך להשתמש בזה, איך לעבוד שוב עם הגוף שלך."
מחקרים חדשים אלה משמשים הוכחה מרגשת למושג ומסמנים את הפעם הראשונה שאנשים עם פגיעות בעמוד השדרה החלימו את ההליכה התפקודית.
"אמנם יש לבצע מחקר קליני רב יותר עם קבוצות גדולות יותר, אך ממצאים אלה מאשרים כי לחוט השדרה יש יכולת להחלים את היכולת ללכת עם שילוב נכון של גירוי אפידוראלי, אימונים יומיומיים והכוונה לצעוד באופן עצמאי עם כל צעד רגלי, " אנג'לי אומר בשחרור.
דייוויס ב"גרדיאן "מדווח כי בעוד שאחרים העובדים לתיקון פגיעות בעמוד השדרה מוחאים כפיים למחקר החדש, יש הסבורים כי לגישת גירוי האלקטרודות יש מגבלות מכיוון שהאלקטרודות פועלות ברציפות וייתכן שלא יוכלו להעביר פקודות עדינות יותר מהמוח. כדי לעקוף זאת, חוקרים מסוימים בוחנים השתלת מוח העוקפת את חוט השדרה למידע ממסר. קבוצה אחרת של חוקרים בוחנת שימוש בתאים ייעודיים מגופו של המטופל כדי "לתקן" סיבי עצב פצועים במקום הפגיעה.
