התמכרות לאופיואידים בארצות הברית נמצאת ברמות משבר, כאשר מנת יתר של סמים היא כיום סיבת המוות המובילה בקרב אנשים מתחת לגיל 50. הטיפול בהתמכרויות אלה, לעומת זאת, הוא קשה; מדענים עדיין לא למדו במלואה את הפיזיולוגיה של ההתמכרות. אולם, כפי שמדווחת הת'ר בריידי עבור נשיונל ג'יאוגרפיק, דג זברה מכור להידרוקודון יכול לעזור בחיפושים.
מחקר חדש, שפורסם בכתב העת Behavioral Brain Research, חוקר את הדומות באופן מפתיע למסלולי ההתמכרות של בני אדם ושל דג הזברה. הדגים כבר הפכו לכלי נפוץ לחקר הפרעות נפשיות אנושיות עקב גודלם הקטן והדמיון הגנטי (הם חולקים 70 אחוז מהגנים שלהם עם בני אדם). אך לבני אדם ול דג הזברה יש גם אותם קולטנים לאופיואידים, כך לפי הודעה לעיתונות. ואם ההתמכרות בדגים תתגלה כאותה דפוס אצל בני אדם, היצורים הזעירים יכולים לעזור בחיפוש אחר טיפולי התמכרות.
כדי לחקור את ההשפעות הללו, חוקרים מאוניברסיטת יוטה הציבו דג זברה במיכל שונה עם פלטפורמה לבנה ופלטפורמה צהובה בתחתית, מדווח אלסנדרה פוטנצה ב"ה Verge " . בכל פעם שהדג שחה על הרציף הלבן לא הייתה תגובה. אבל אם הם שחו מעל הרציף הצהוב, שוחרר מעט אוכל. זמן קצר לאחר מכן, המזון הוחלף על ידי הידרוקודון, אופיואיד, שנזרץ במים. הדגים הונחו במיכל במשך 50 דקות ביום במשך חמישה ימים.
ביום הראשון הדגים שחו מעל הרציף באותה מידה. עם זאת, ביום החמישי, הדגים שחו באופן בלעדי מעל הכרית הצהובה, ואף היו מוכנים לשחות במים רדודים כדי לתקן אותם, דבר שלא היו מכורים דגים שלא היו מכורים. כפי שמדווחת אמילי אנדרווד במדע, כמה דגים ביקרו ברציף 2, 000 פעמים במהלך שחייה של 50 דקות. וכאשר החוקרים הקשו על מכה, דגים מסוימים ביקרו ברציף עד 20 פעמים כדי לקבל מנה יחידה. לאחר 48 שעות, השחיינים הקטנים הראו גם סימני נסיגה.
בריידי מדווח כי החוקרים הצליחו לאשר בסוף המחקר כי אותו מסלול מולקולרי הגורם להתמכרות לבעלי חיים אחרים, כולל בני אדם, הופעל גם בדגים. המשמעות היא שהדגים, שהם קטנים וזולים, יכולים לשמש במחקרי התמכרות כדי לבדוק את יכולתם של תרופות שונות להפחית או להפסיק התמכרות. "התקווה היא שהתרופות הללו, כשאנחנו מוצאים אותן, יעזרו גם בהפחתת הדחף לחפש אופיואידים בבני אדם", אומר מחבר משותף והביולוג הכימי רנדל פטרסון לפוטנצה.
נכון לעכשיו, אחת השיטות הפופולריות ביותר לטיפול במכורים לאופיואידים היא מינון חולים עם אופיואיד אלטרנטיבי כמו מתדון להפחתת תסמיני הגמילה והתשוקה לתרופות אחרות. השימוש בתרופות בפיקוח רפואי מונע ממטופלים מכורים גם לחלוק מחטים ולהזריק הרואין בעל כוח ומוצא לא ידוע. אבל המבקרים טוענים שזה רק החלפת אופיואיד אחד באחר, שכן המתודון עצמו גם ממכר. התקווה של מחקר זה ואחרים היא למצוא טיפולים חדשים המפרים את ההתמכרות. "עדיין יש צורך משכנע בטיפולים העובדים בדרכים שונות, ולא רק על ידי החלפת אופיואיד אחד באחר", אומר פיטרסון בריידי.
יש התקדמות מסוימת במציאת טיפולים אלה. בשנה שעברה אישר ה- FDA את פרובופין, שתל שמשחרר את התרופה בופרנורפין לזרם הדם, הקושר קולטני אופיואידים. נלוקסון, אנטגוניסט אחר, הוא גם חוסם את תגובת הגוף לאופיואידים ואף זכה לשימוש נרחב יותר בשנים האחרונות. אבל אולי בעזרת חברינו המרופדים, יותר תרופות יהיו באופק.
