דמיין לרגע, בית גידול אידיאלי לדינוזאור. כמו מה זה נראה? אנשים רבים חושבים עליהם מתרסקים ביערות טרופיים ומתבוססים בביצות, אך למען האמת דינוזאורים חיו מגוון רחב של מסגרות אקולוגיות. זה כולל את היערות הממוזגים של קווי הרוחב הצפוניים הקרים, וכמאמר חדש שפורסם בכתב העת Naturwissenschaften shows, הדינוזאורים שגשגו שם ממש עד הסוף.
בשנה שעברה כתבתי על ספיישל PBS שהתמקד בדינוזאורים הקוטביים של אלסקה, והמגזין סמיתסוניאן ניהל סיפור על דינוזאורים באלסקה ובקוטב הדרומי. אולם העיתון החדש עוסק במיקום קריר אחר ממש בצד השני של מיצר ברינג. בקקנאוט, בצפון מזרח רוסיה, מצאו פליאונטולוגים מכלול מאובנים המתוארך עד סוף קרטיקון, בן 65 עד 68 מיליון שנה. כמו האתרים באלסקה, הוא נמצא בתוך המעגל הארקטי, ואפילו בתקופת הדינוזאורים היה ככל הנראה כה קר עד שלא התגוררו בו זוחלים קטנים או דו-חיים. הסיבה לכך היא שבעלי החיים הקטנים הללו היו אקטותרמיים, כלומר טמפרטורת גופם הייתה משתנה עם הסביבה הסובבת אותה. שדינוזאורים לא רק חיו במקום כזה, אלא נדמה שהם משגשגים שם, מוסיפה עדות להבנה ההולכת וגוברת שהם לא היו יצורים בדם קר.
בדומה לאתרים באלסקה, אצל קקנאוט מצאו פליאונטולוגים שרידים רבים מהדסרוזאורים, דינוזאורים קרניים, אנקילוזאורים, טירנוזאורים ודרומוזאורים. היו אוכלי עשב וקרניבורים גדולים וקטנים כאחד, ונראה שמגוון גדול של דינוזאורים הצליחו לשרוד את הטמפרטורות הקרות יותר. אולם ההפתעה האמיתית הייתה שברי קליפת ביצה של דינוזאור. זה מכבר התלבט אם הדינוזאורים הקוטביים חיו בשנה הקרה או נודדו בעונות מסוימות. קליפת הביצה מעידה על כך שלפחות כמה דינוזאורים שהתרבו בבית הגידול הזה, מה שאומר שהם נשארו שם במשך תקופה ארוכה. חלקם אפילו היו נשארים כל השנה, במיוחד אם הצעירים שלהם נדרשים לטיפול הורי.
יש לכך השלכות חשובות גם על הכחדת הדינוזאורים. יש ויכוח מתמשך האם הדינוזאורים מתו בהדרגה בגלל סיבה לא ידועה כלשהי או שמא הם נכחדו לפתע, אולי בגלל ההשפעה של מטאור לפני 65 מיליון שנה. האתר הרוסי משפיע על שני הרעיונות. אם הדינוזאורים היו מגוונים כל כך בסוף הקרטיקון, אין זה סביר שההכחדה הגלובלית שלהם הייתה הדרגתית. במקביל, הוצע כי שביתת מטאור הייתה גורמת לטמפרטורות עולמיות קרירות יותר אשר בסופו של דבר היו הורגות את הדינוזאורים. קיומם של כל כך הרבה דינוזאורים קוטביים, עם זאת, מראה כי חלק מהדינוזאורים היו מסוגלים לכבוש אזורים קרים. לפיכך טמפרטורות הקירור בלבד אינן יכולות להסביר מדוע נעלמו כל הדינוזאורים (לפחות אלה שלא התפתחו לציפורים).
הכחדת הדינוזאורים היא עדיין אחת מתעלומות הרצח המורכבות ביותר שנודעו אי פעם.
