סיפורו של ג'נה, מאלי, מסופר בדרך כלל באמצעות הארכיטקטורה שלו - מבני לבני בוץ מונומנטליות שנראים כאילו מתנשאים מהאדמה כמו תעתוע מדברי. כל בניין בסקטור ההיסטורי של ג'נה, שהוגדר כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו בשנת 1988, עוצב וחוזק על ידי דורות של בנאי בוץ, בעקבות מסורת ילידית עתיקה כמו העיר עצמה. כאשר אוצרת מוזיאון ההיסטוריה של הטבע, מרי ג'ו ארנולדדי, נסעה לדננה בשנת 2010, היא רצתה לפגוש את החופשות שמאחורי עיר הבוץ, כדי לתת להם הזדמנות "לספר את הסיפור הזה במילים שלהם."
התערוכה החדשה, "הבונים החופשיים של מאלי", המוצגת כעת בגלריית המוקד של קולות אפריקה של מוזיאון ההיסטוריה של הטבע, מציגה שלושה דורות של בנאים: המאסטר מייסון קונבבה, 77; הבונים החופשיים בובקר, 52, לאסינה, 49, וסליף, 33; והחניך אלממי, בן 20. הם שייכים לקבוצה האתנית בוסו, שהקימה את ג'נה של ימינו (מבוטאת JEN-NAY) במאה ה- 13 לספירה (עיר מבוגרת יותר, ג'נה-ג'נו, הוקמה מדרום-מזרח לעיירה הנוכחית, אך מאוחר יותר נטוש.)
שוחזרו מבנים היסטוריים בג'ני. (צילום: טרבור מרצ'נד) ג'נה פרחה במאות ה -15 וה -16 כמרכז למסחר וללימודים אסלאמיים, ועד היום אוכלוסיית העיר היא בעיקר מוסלמית. המסגד הגדול הידוע של דג'נה הוא המרכז הרוחני והגיאוגרפי של העיר, וכמה ממבני הבוץ המרשימים ביותר של ג'נה - בתים דו קומתיים עם כניסות מפוארות ומצודות - משקפים את השפעת האדריכלות המרוקאית ואת תקופת המאה ה -19 של האיסלאם אימפריה טוקולור.
המבקרים בתערוכה יכולים לחקור את העיר ג'נה דרך יותר מ- 50 צילומים, סרטים וחפצים. מוצגים כמה כלים של סחר קדום של הבונים, כולל סל נשיאת בוץ, מסגרת מלבנית לעיצוב לבנים ומוט מאותו עץ דקלים מקומי המשמש בקורות הארוכות המונחות מחוץ לחזית המסגד הגדול. הבונים החופשיים משתמשים בקורות אלה כפיגום מובנה, המטפסים במעלה צידי המבנה כדי לטפס מחדש את הבוץ.
בנאי מכין מרגמה בוץ. (צילום: טרבור מרצ'נד) בוץ בניין של Djenné הוא תערובת סחלב עשירה בכל קליט, עמידה בצורה יוצאת דופן אך דורשת יישום מחדש קבוע. רוב חוזי הבונים החופשיים הם עבודות תחזוקה על בתי בוץ. באופן מסורתי לכל משפחה הייתה בנייה משלה שהפכה מחדש את הבית שנה אחר שנה. "הייתם מחוברים לבניין", אומר ארנולדי. כשהמת החופשית, החוזים שלו היו עוברים לחניך ובכך שמרו על לקוחות במשפחה.
הבונה מסיים קישוט על הגג. (צילום: טרבור מרצ'נד) אך כפי שמסבירים הבונים החופשיים בסדרת סרטים קצרים בתערוכה, הדרכים הישנות נעלמות. בימינו, תושבי ג'נה המבקשים תיקונים פונים לרוב לבונים צעירים יותר ולא לאדונים, ועוקפים את מערכת האבות. "אם יש לך חבר עם כסף, הם עשויים לבקש ממך לבנות בית, " אומרת לסינה. "ככה זה נעשה עכשיו."
גם המלאכה עצמה משתנה. בובקר הוא חלק מקבוצה חדשה של בנאים המתקשרים עם קבוצות בינלאומיות על פרויקטים של שיקום, והחניך הצעיר אלממי לומד לבית הספר להנדסה בבמקו, בירת מאלי, בתקווה ליישם את השכלתו הטכנית על פרקטיקות בנייה מוערכות בזמן. "אנשים לא מתנגדים לשינוי", אומר ארנולדי. "הם פשוט נגד חוסר כבוד לאנשים המחזיקים בידע. בתרבות המליאית הידע מועבר מדור לדור. "
משקיף על הגגות של ג'נה, מאלי. (צילום: טרבור מרצ'נד) בשנים האחרונות הפך המרקם האדריכלי של העיר לשדה קרב בסכסוך זה בין מסורת למודרניות. רבים מתושבי ג'נה רוצים להרחיב את בתיהם ולהכניס נוחות מודרניים ומבטאים דקורטיביים. תצלומים בתערוכה חושפים צלחות לוויין, אריחים, מסגרות בצבע טורקיז ודלתות פלדה המציץ מהנוף העירוני הארצי - אך מעמד המורשת העולמית של אונסק"ו של ג'נה אוסר על כל שינוי בבניית החיצוניות בגזרה ההיסטורית. "יש בעיה להקפיא את הארכיטקטורה הזו בזמן", אומר ארנולדי. "אנשים גרים כאן. זה הבית שלהם. אתה לא יכול להפוך אותם למוזיאון. "
המתחים עלו בראשם בשנת 2009, כאשר אמון אגא חאן לתרבות החל לשחזר את המסגד הגדול של ג'נה שנבנה בשנת 1907. כל שנה מחדש את המבנה בבוץ בחגיגה המציגה את כל תושבי העיר. עם זאת, לאחר מאה שנים של הצטברות, שכבות הבוץ הללו ערערו את המבנה. פרויקט אגא חאן פיזר חלק ניכר מהבוץ שעל פני השטח והושעה את הריפוד השנתי.
רבים מבני הבנים התנגדו לפעולה זו, תוך שהם מציינים את המשמעות הרוחנית והאסתטית של ההתחדשות. המסגד דק יותר עכשיו, עם קווים ישרים וקצוות חדים יותר המחקים את האיכות הפיסולית בעבודת יד של המקור. הבונה החופשי בובקר אומר, "אם תשאל אותנו, היינו אומרים שהם עשו זאת בצורה אירופאית. זו כבר לא הדרך האפריקאית. "
אם לשפוט על פי ההמונים הצוהלים שעדיין מקיפים את המסגד מדי שנה, "הדרך האפריקאית" תימשך - אם כי אין ספק שהיא תשתנה. דורות חדשים יחטפו את כישוריהם וניסיונם במורשת האדריכלית של אבותיהם. החניך הצעיר אלממי, המייצג את עתיד המלאכה, מנסח זאת בצורה הטובה ביותר: "נעבוד עם רעיונות משלנו ונשים חותם משלנו, אך נשאיר את הזקנים לדרכי העבודה הישנות שלהם. אנו רוצים שאלו ישארו תזכורת למה שהורינו עשו. "
הבונים החופשיים, ארגון דמוי גילדה, מודים לסיום טקס ההמחאה של המסגד הגדול. (צילום: טרבור מרצ'נד) 
מליאים מתאספים מול המסגד הגדול לשוק אזורי בכל יום שני. (צילום: ברברה פרנק)
