אחת לשנה הארכיאולוג אריק הולינגר אופה עוגה. לא סתם עוגה, עוגה אפית. הולינגר שעובד במשרד החזרתיות במוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית עוזר לשבטים הודים אמריקאים להתאחד עם חפצים קדושים, נחשב באותה מידה לייצור עוגות מורכבות בהשראת התערוכות והמחקר של המוזיאון.
הכל התחיל לפני כמעט תריסר שנים עם קנקן. מדוע לא משהו בעל נושא ארכיאולוגי, אמר הולינגר לאשתו לורן סיג, ארכיאולוגית העובדת במוזיאון הלאומי של ההודי האמריקני. אז בני הזוג יצרו אתר חפירות תלולית מקדש מיסיסיפי. הם השתמשו ב -14 עוגות נפרדות והכינו נהר כחול מג'ל-או. צוות העובדים עודד לחפור באתר בזמן שאכלו את העוגה.
כעת, כמסורת שנתית, התיאורים הקולינריים של הולינגר ייצגו מקומות מקומיים ובינלאומיים, מאבן לוח אצטקית שנחצבה כולה מגוש שוקולד ועד מנדלה או ציור חול טיבטי. בכל שנה, הולינגר שומר על נושא העוגה בסוד. "אנחנו תמיד מנסים לשמור על ניחוש של אנשים", הוא אומר. "אנחנו רוצים לדחוף תמיד את המעטפה."
חובב אפייה לכל החיים (שאיפת ילדותו, לדבריו, הייתה להפוך לאופה) הולינגר הרחיב את ארסנל הטכניקה שלו ככל שחלפו השנים. עבודה עם שוקולד היא חלק עצום ביצירת העוגות. כאשר גילף את הפיל מסיבוב המוזיאון מתוך גוש שוקולד ענק, הוא נאבק לחבר את תא המטען העצום של פיל השור. כאשר השתמש בשוקולד כדי ליצור את האבן הלוחית האצטקית, הוא השתמש במסמר כדי לגלף את הפרטים המורכבים. שוקולד הוא מדיום קשה לעבוד בו, אומר הולינגר, מכיוון שהוא טמפרמטי למדי: עליו להיות מחוסם, או מחומם, מקורר ומחומם מחדש, אחרת הוא הופך לבן וגיר. ומכיוון שהשוקולד נמס, הולינגר עובד לרוב במעורפל מגושם בכפפות לתנור כדי להגן על השוקולד מפני חום ידיו; והוא יכול לעבוד רק בפרצים קטנים לפני שהוא מחזיר את השוקולד למקרר.
כמה שנים אחורה, הולינגר ואשתו יצאו לטיול בהוואי; בשנת 2014 טיול זה צץ מחדש בצורת עוגת החג לשנת 2014, כשהוא מכבד את האתר הארכיאולוגי Pu`uhonua O Hōnaunau, אליו נהגו ההוואים המואשמים בפשעים לחפש מקלט. העוגה אפילו כללה הר געש עם לבה שוקולד זורמת.
"זה סוג של אתגר לדמיין להפוך אתר עם משהו אכיל", אומר הולינגר. "בסופו של דבר מקישים על חלקים מההשכלה והניסיון שלך שמעולם לא חשבת שתזדקק להם, ובסופו של דבר מיישמים אותם בהקשר מאוד מוזר."
הולינגר ואשתו מתחילים לבנות חלקים מהעוגות חודשים מראש, ומשתמשים בביקורי חג אצל בני המשפחה כהזדמנות לגייס קרובי משפחה צעירים לתהליך. בשנת 2008, כשהולינגר החל לשחזר את צבא הטרקוטה מקבר הקיסר הראשון של סין, אחייניותיו עזרו לו ללהק יותר ממאה חיילי שוקולד זעירים. כדי ליצור את המנדלה הטיבטית, השתמש הולינגר בקש פלסטיק כפוף וחול אכיל כדי ליצור מחדש, בצורה נאמנה ככל האפשר, את הטכניקה בה השתמשו נזירים. לקח לו 27 שעות לחתוך בעדינות את הקש עם העיפרון, להפקיד, כמה גרגרים בכל פעם, חול שעשוי מסוכר צבעוני על העוגה.
ייצוג נאמן של האתר או עבודת המחקר של מדעני המוזיאון הוא חלק מכריע של הפאזל עבור הולינגר, שמתייעץ עם אוצרים וחוקרים אם עוגה נופלת בתחום המומחיות שלהם. צוות האוצרות של העוגה מושבע לחשאיות, ונושא העוגה או נושא העולם לא נחשף עד ליום שנחשף העוגה במסיבת החג השנתית של הצוות שערך המחלקה לאנתרופולוגיה. "זה התחיל כדרך להעלות את המורל ולהעניק השראה לאנשים במחלקה שלנו, אבל עכשיו כשהיא נראית הרבה מעבר", אומר הולינגר, וציין שתוך דקות מרגע חשיפת המנדלה, קולגות שלחו תמונות של העוגה לחברים עד אוזבקיסטן. "אם זה מרגש אנשים מהאנתרופולוגיה והארכיאולוגיה, " הוא אומר, "זו סיבה נהדרת לעשות את זה."
עד כה העוגות שימשו תענוג מיוחד עבור אלו העובדים במוזיאון, אולם הפופולריות הגוברת שלהם גורמת לכך שהולינגר ואנשי המוזיאון מחפשים דרכים להסב את הציבור, בין אם באמצעות הפגנה או סוג של תכנות חינוכית. "אנו מקווים שהגישה הזו והפרויקטים האלה שעשינו יכולים לשמש השראה לאחרים לאתגר את עצמם לראות מה הם יכולים לעשות עם אוכל, במיוחד כדרך לגרום לילדים להתעניין במזון או באתר ארכיאולוגי עתיק. "
