בשש בבוקר זוהר הסמטאות של ורנאסי הישנה בגשם של אמש. שביל אחד מספיק רחב כדי ששני גברים יוכלו להתעדכן מוביל דרך חנויות למטה אל הנהר הקדוש גנגס.
בקושי זריחה, אבל הסמטאות כבר בתוהו ובוהו. גברים מנדנדים נשים, נשים מנדנדות פרות שמנות, שוורים כמעט ונמנעים מדריכה על ילדים. הכל למכירה - בקבוקים קטנים עם מי גנגס קדושים, בקבוקים גדולים יותר של מים מינרליים ממותגים, פסלונים זעירים של הלורד שבעה, שזו עירם. תיירים, לובשים כמעט תמיד מכנסי הרמון צבעוניים, מצחצחים כתפיים עם המקומיים.
בעלי החנויות צופים בפעילות בעניין רפיון, מחליקים צ'אי מתוק נרקב בשיניים מתוך כוסות בגודל אצבעון. כשמבקשים הנחיות הם מתעוררים לחיים, מוציאים את התה ומתארים את השביל בתנועות אנרגטיות ויציבות. זו אולי העיר בה הינדים מגיעים להארה, אך קל לאבד את דרככם.
קווים של צליינים הודים הולכים יחפים בסמטאות, נמשכים מדי פעם מהצצות לנהר הקדוש. סוף סוף, הסמטאות נופלות, והנהר הירוק האיטי מופיע, חלק כמו דף זכוכית. מכאן הנוף משתרע אל הגדה המזרחית הרחוקה, מעורפלת באבק חום. השנה גשמי המונסון היו מתחת לממוצע, והגאנגס שוכב נמוך ומאולף בין הגדות.
עשרות מדרגות צרות מאירות ברטובה. עולי הרגל נאנחים, פוסעים בדרך במדרגות עד שפת המים. זו הזריחה, השעה הכי ברת מזל, והם כאן כדי לטבול בגנגס.
***
בשנים האחרונות נהר הגנגס משך את תשומת ליבו לרמת הזיהום הלא מזוהה שלו. אבל המתרחצים חסינים מפני כל זה. כמעט 2.5 מיליון מהם מגיעים מדי שנה לוורנאסי, הקדושה ביותר בערים, על גדות הנהרות הקדושים ביותר. על פי האגדה ההינדית, לורד שיווה שיחרר את הגנגס מהקשר שערו. במשך מאות שנים שיטפונותיו העשירים השאירו פוריות לאדמת המישורים הגנטיים המרכזיים, שהזינו כמה מהתרבויות העתיקות הבולטות בהודו.
ורנאסי היא ערימה של מקדשים שאינם תואמים ומדרגות צרות הממוקמות על הגדה המערבית בצורת סהר של גנגס, במדינת אוטר פראדש. זוהי עיר של חוקרים, שבה נמצאת אחת האוניברסיטאות הגדולות באסיה. זוהי עיר של מקדשים, כולל וישואנת מצופה זהב הקדושה לשבעה; המקדש בהרט מאטה, או אמא הודו, המתהדר במפת תבליט ענקית בתלת מימד של תת היבשת ההודית המגולפת משיש; ומאות המקדשים הקטנים שמנקדים את נתיבי המים והסמטאות.
זוהי גם עיר של אגדות. ורנאסי מתאמץ תחת מיתוסים משלו, שהם סותרים, מעורפלים ואי אפשר להוכיח.
"ההיסטוריה של ורנאסי היא חידה שצריכה להיפתר על ידי קבוצת חוקרים יחד", אומר בהאנו שנקר מהטה, שחי בוורנאסי למעלה מ -80 שנה ומרצה על ההיסטוריה שלה. "עליכם לחבר את כל ההיסטוריה המיתולוגית וההיסטורית והפרוטו-פרוטו."
חורבותיה העתיקות של ורנאסי שוכנות על מישור רג'ג'ט, בצפון-מזרח העיר. כאן גילו ארכיאולוגים כלי חרס שחזרו עד 1000 לפני הספירה, ובניית בנייה שבורה כבר בשנת 1500 לספירה, מה שמרמז על האזור מיושב ברציפות זה 2, 500 שנה.
"יש לנו מעט מאוד יישובים שממשיכים ככה, ולכן ורנאסי מאוד חשוב מבחינה ארכיאולוגית", אומר PN Singh, פרופסור להיסטוריה באוניברסיטת ההינדו בנאראס. "זו אחת הערים העתיקות המיושבות בעולם."
מבט על ורנאסי ממנמנדיר גת. בערך 80 גטאות מובילים אל הקצה המערבי של נהר הגנגס. (אניקה גופטה) 
קבוצת גברים מתרחצת בנהר הגנגס. (אניקה גופטה) 
בנים שוחים בנהר הגנגס. כאשר המונסון נמוך, הנהר צר מספיק לחצות. תושבים לרוב מתרחצים על הגדה הנגדית, שם יש פחות קהל ואין מדרגות נעלי בית. (אניקה גופטה) 
תיירים שוכרים סירות לצפייה בטקסי הבוקר. ורנסי הוא היעד השביעי הפופולרי ביותר עבור זרים המבקרים בהודו. (אניקה גופטה) 
עולי רגל, מתרחצים ותיירים מתאספים בבתי הגטאות בבוקר. (אניקה גופטה) 
סירות משוטים מעץ לוקחות תיירים מדסוואמדה לחריש צ'נדרה גאת ובחזרה, נסיעה של כשעה. הם גם לוקחים את המתרחצים לחוף הנגדי. (אניקה גופטה) 
פרקאש משתר על סירה לאורך חריש צ'נדרה, זמן קצר לאחר הזריחה. (אניקה גופטה) 
המדרגות המובילות אל קידר גת, שם נאמר כי שבעה עלו מעל פני המים. (אניקה גופטה) 
עמוד ב Desaswamedh Ghat מתאר את נהר הגנגס הזורם משערו של לורד שבעה. מימין יושב השיבינג, גם הוא אחד מהסמלים של שבעה. (אניקה גופטה) 
עולי הרגל שוטפים את בגדיהם בנהר הקדוש ומשאירים אותם לייבוש על המעקות לאורך הגהט. (אניקה גופטה) 
רפתות מקומיות מביאות את פרותיהן לאורך הגאטים כדי לשתות ולהתרחץ בגנגס. השור, נאנדי, קדוש גם לשבעה. (אניקה גופטה) 
ריקשות מחזוריות מעבירות אנשים בתוך ורנאסי העתיקה. הם הרכבים היחידים שיכולים לנווט בסמטאות הצרות שליד הגטאות. (אניקה גופטה) 
סוחרים פרשו חרוזי זכוכית ושרשראות על הגטאות. (אניקה גופטה) 
שבעה כמרים מבצעים את ארטא הגנגה . הם מתחילים בהדלקת קטורת וצלצול פעמונים, בצדיעה לנהר הקדוש. (אניקה גופטה) 
הכלים בהם משתמשים הכמרים במהלך ארת הגנגה כוללים פרחים טריים ומנורה בצורת נחש. שבעה מתוארת לרוב על שכבה של נחש. (אניקה גופטה) 
גבר מוכר פרחים ונרות לצליינים לשימוש בערטא גאנגה, תפילה לילית מצדיעה לגנגס. מאות אנשים באים לצפות ולהשתתף בתפילה, שתתחיל בשבע בערב ונמשכת כשעה. (אניקה גופטה) האגדות של ורנאסי חזרו כ -10, 000 שנה אחורה, לכתבים העתיקים ביותר של הספרות ההינדית, כולל הפוראנות, הוודות והמהבהרטה. הם אומרים כי ורנאסי היא העיר של לורד שיווה, שהלך לכאן עם אשתו פרוואטי בתחילת הזמן. זה יכול להיות גם שדה הקרב בו האל קרישנה הצית את הכפיל אך מתחייב את קרישנה, או המקום אליו בא האדון רמה לעשות עונש מאסר לאחר שהרג את השד רבאנה.
"בנארס היא אנציקלופדיה עצמה, יש לה 100 מימדים, אי אפשר לכסות אותה אפילו בספר, " אומרת מהטה.
במדינה שבה ברוב הערים יש לפחות שני שמות, יש בוורנאסי יותר ממאה. המקומיים עדיין קוראים לזה בנאראס, אולי על שם המלך המיתולוגי בנאר. סיפורי ג'טקה, אוסף סיפורי עם בודהיסטיים עתיקים, מתייחסים לעיר כג'יטווארי, המקום היה טוב בעסקים, או כמו פושוואוואטי, עיר גן הפרחים, או כמוליני, עיר הגן של הלוטוס.
תחת השם קאסי הייתה העיר אחת מ -16 ממלכות אינדיאניות גדולות שהוזכרו על ידי טקסטים בודהיסטיים קדומים מן האלף הראשון לפני הספירה, כאשר המצאת הכבישים והמטבעות הובילה לראשונה לפריחת המסחר. ראשי חץ מברזל וערים מבוצרות שהתגלו על ידי ארכיאולוגים מרמזים על מפגשים אלימים בין הממלכות, אך זה היה גם עידן של אי אלימות. גוטאמה, לימים כידוע בודהה, נשא את דרשתו הראשונה במהלך תקופה זו. ומהביר, מייסד הדת ג'יין הסגפנית והלא אלימה, נולד בתקופה זו.
***
פראקאש לא יכול להיות יותר מגיל 15, אבל הוא עבד כסירה בגנגס כל עוד הוא זוכר. בכל בוקר, החל משעה חמש בבוקר, הוא משיט תיירים לאורך הגנגס בסירת עץ כחולה באורך מטר. התקופה הפופולרית ביותר לטיול בסירה היא זריחת השמש, כאשר פני הנהר הקדוש בוערים בצבע משתקף ומתרחצים קו על קו המים.
לאורך הדרך הוא מספר את סיפורי הגאטים המפורסמים של ורנאסי, ערכות המדרגות המובילות מסמטאות ורנאסי למטה אל הנהר. כל גהט נבנה על ידי מלך אחר מימי הביניים, ולמרות שהם צעירים בהשוואה לחורבות העתיקות ברג'ג'ט, הגאטים קיבלו השראה למיתולוגיה משלהם.
המפורסם ביותר הוא Desaswamedh Ghat, שם אביו של לורד ראמה הקריב פעם 10 סוסים בפנייה לשמש.
בקדר גת נהג כומר לערוך תפילה יומית לורד שבעה. יום אחד הוא חלה ולא יכול היה לקיים את התפילה, ואמר לורד שיווה, "תצטרך לבוא בעצמך."
"אז הלורד שיווה קם מהמים מול הגהאט, " אומר פרקש.
בהמשך הנהר נטוש גאת. "זה נארד גאת", אומר פרקש. "הסיפור הוא שנשים שמתרחצות שם ילחמו עם בעליהן, אז אף אחת לא תתרחץ שם."
עשן שחור כבד עולה מגאטים של חריש צ'נדרה ומניקרניקה. אפר ופרחים מנקדים את הגלים. אלה הם הגטאות הבוערים, שבהם קרובי משפחה מביאים את שריפתם ליקיריהם. על פי האגדה ההינדית, מי שנשרפו בוורנאסי ישיג הארה ויהיה חופשי ממעגל המוות והלידה מחדש. כמעט 300 גופות נשרפות בכל יום.
"זו העיר הטובה ביותר למות בה, " אומר פראקש ומחייך כשהוא מביט בשמש הזורחת מעל הגתים. המתרחצים יצאו במלוא העוצמה. חלקם מתכנסים, ואילו אחרים רוקדים ושרים במים. בסמטאות הצרות שמאחוריהן העיר ורנאסי רק מתעוררת.
