תולדות הברקוד

כל כמה שנים, העיר הקטנה טרוי שבמחוז מיאמי, אוהיו חוגגת אירוע היסטורי שבמשך כמה שבועות מסוחררים מציב אותה על מפת העולם של סחר מכולת. באותה תקופה, הקופה הלאומית, שסיפקה את ציוד הקופה, הייתה ממוקמת באוהיו וטרויה הייתה גם המטה של ​​תאגיד הובארט, שפיתח את מכונות השקילה והתמחור עבור פריטים רופפים כמו בשר. זה היה כאן, מיד אחרי השעה 8 בבוקר ב- 26 ביוני 1974, נסרק הפריט הראשון שסומן עם קוד המוצר האוניברסלי (UPC) בעת תשלום בסופרמרקט מארש של טרוי.

זה טופל באירוע טקסי והיה בו מעט טקס. בלילה הקודם, צוות אנשי מארש עבר להתגורר בכדי לשים ברקודים על מאות פריטים בחנות בזמן שקופת הקופה הלאומית התקינה את הסורקים והמחשבים שלהם. "הקונה" הראשון היה קלייד דוסון, שהיה ראש המחקר והפיתוח של סופרמרקט Marsh; הקופאית החלוצה ש"שרתתה "אותו, שרון בוכנן. האגדה מספרת שדוסון טבל בסל הקניות שלו ושלף מארז רב של מסטיקים של פרי עסיסי של ריגלי. דוסון הסביר מאוחר יותר שלא מדובר בטבילה של מזל: הוא בחר בזה משום שאיש לא היה בטוח שאפשר להדפיס ברקוד על משהו קטן כמו חבילת מסטיק, וריגילי מצא פיתרון לבעיה. התגמול השופע שלהם היה מקום בהיסטוריה האמריקאית.

הפריט הראשון שסומן עם קוד המוצר האוניברסלי (UPC) נסרק בקופת הסופרמרקט Marsh של טרויה. (באדיבות הוצאת אוניברסיטת ייל)

ג'ו וודלנד אמר לעצמו שזה נשמע כמו אגדה: הוא קיבל את ההשראה למה שהפך לברקוד בזמן שישב במיאמי ביץ '. הוא צייר אותו עם אצבעותיו בחול. מה שאחריו היה קוד מסוג כלשהו שניתן היה להדפיס על מצרכים ולסרוק כך שתורי קופות בסופרמרקטים ינועו במהירות רבה יותר וייתכן שהמלאי יהיה פשוט יותר. שנדרש צורך בטכנולוגיה כזו לא היה הרעיון שלו: זה הגיע ממנהל סופרמרקט מבולבל שהפציר בדיקן במכון הטכנולוגי של דרקסל בפילדלפיה שיצליח למצוא דרך כלשהי להשיג קונים בחנות שלו במהירות רבה יותר. העיכובים והמלאי הרגיל עלו לו ברווחים שלו. הדיקן משך אותו, אך סטודנט לתואר ראשון, ברנרד "בוב" סילבר, שמע ומסתקרן. הוא הזכיר זאת בפני וודלנד, שסיים את דרקסל בשנת 1947. וודלנד כבר היה ממציא, והוא החליט לקחת על עצמו את האתגר.

כה בטוח היה שהוא ימצא פיתרון לדילמת הסופרמרקט, כי וודלנד עזב את בית הספר לתואר שני בחורף 1948 לגור בדירה בבעלות סבו במיאמי ביץ '. הוא פדה בכמה מניות בכדי לזכות בו. בינואר 1949 הייתה לו וופלנד את האפיפיניה שלו, אם כי ההברקה שבפשטותה והשלכותיה המרחיקות לכת על הקיום המודרני לא הוכרה עד שנים רבות אחר כך.

***

ג'ו וודלנד (כאן) וברנרד סילבר הגישו פטנט בשנת 1949, שהוענק בשנת 1952. (באדיבות הוצאת אוניברסיטת ייל)

קוד מורס הוא שהעניק לו את הרעיון. וודלנד נודע לזה כשהיה בצופים. כשהוא ישב בכיסא חוף והרהר בדילמת הקופה, נכנס מורס לראשו:

אני זוכר שחשבתי על נקודות ונקודות כשחבבתי את ארבע אצבעותיי בחול, ומכל סיבה שהיא - לא ידעתי - משכתי את ידי לעברי והיו לי ארבע שורות. אמרתי 'גלי! עכשיו יש לי ארבעה קווים והם יכולים להיות קווים רחבים וקווים צרים, במקום נקודות ונקודות. עכשיו יש לי סיכוי טוב יותר למצוא את דבר הכלב '. ואז, רק שניות אחר כך, לקחתי את ארבע אצבעותיי - הן עדיין היו בחול - וסחפתי אותן למעגל.

הפטנט ממחיש את המושג הבסיסי של ברקוד בצורת עין שור. (USPTO) (USPTO)

שוב בפילדלפיה, וודלנד וסילבר החליטו לבדוק אם הם יכולים להשיג מערכת פועלת עם הטכנולוגיה ליד. הם הגישו לראשונה פטנט בשנת 1949, שהוענק לבסוף בשנת 1952. למרות שהפטנט ממחיש את המושג הבסיסי, יש רק התנפצות של עדויות אנקדוטיות לגבי מה שבנו וודלנד וכסף. אב טיפוס גולמי בביתו של וודלנד עצמו השתמש בנורה ליבון עוצמתית של 500 וואט. אוסצילוסקופ שימש כדי "לקרוא" את הקוד; כל העניין היה בגודל של שולחן כתיבה. לכאורה, זה עבד עד לנקודה מסוימת. אולם הערכה אובייקטיבית קבעה כי היא עומדת על 20 שנה לפני זמנה. לרעיון הנכון של וודלנד וכסף, אך הם היו חסרים את המחשבים המינימיים ובאופן ביקורתי, אור בהיר מאוד איתו "לקרוא" את הברקוד בשחור לבן.

***

ב- 16 ביולי 1960, כשראה לראשונה את הלייזר, הכריז ראש יחסי הציבור בחברת המטוסים יוז בקולבר סיטי בקליפורניה, קארל ביואר, כי הם בצרה גדולה: "זה נראה כמו משהו שרברב עשה." אך למחרת, במסיבת עיתונאים שהתקיימה במלון דלמוניקו בניו יורק, פרסמה החברה את אחת ההודעות הסנסציוניות ביותר בתולדות המדע. אחד מדעני המחקר שלהם, תיאודור מימן, הפך את "הרדיו האטומי למואר יותר ממרכז השמש." מימן ייצר עבור אנשי החדשות את "הלייזר" שלו, ראשי תיבות של הגברת האור על ידי Stimulated Emission of Radiation.

מרבית הכתבים היו להוטים ללמוד למה לייזר מיועד ומה הוא יכול לעשות. זה היה כמו מדע בדיוני. מימן אמר כי קרן הלייזר כל כך מרוכזת, כל כך "קוהרנטית", שאם היא הייתה קורת מלוס אנג'לס לסן פרנסיסקו היא הייתה מתפשטת רק מטר וחצי. הקורה הזעירה הייתה חמה וחדה מספיק כדי לחתוך חומרים. האם זה יכול לשמש כנשק? זו לא הייתה הכוונה, הבטיח מימן לכתבים. אף על פי כן, הכוכב של לוס אנג'לס כותר את סיפורו: "איש לוס אנג'לס מגלה ריי מדע בדיוני." זה הפך לנושא פופולרי בעיתונים.

תיאודור מימן מתבונן באודם המשמש ליצירת קרן הלייזר הראשונה. (© בטמן / קורביס)

מימן ניצח במירוץ לבניית הלייזר הראשון מאוד, וגבר על תחרות קשה מכל העולם. אפשר לדמיין את ההתרגשות הקיצונית שחווה הוא ומקורבו אירנה ד'הננס כשהפיקו את אותה קרן הפכפך ראשונה. הם לא ידעו אז למי הוא יכול לשמש, אך הם שיערו שיהיו להם יישומים רבים בתחום המדע והתקשורת, בתעשייה לחיתוך וריתוך, וגם ברפואה לניתוחים עדינים. אבל, כפי שכתב מימן, "לא חזיתי את סורק הצ'ק-אאוט בסופרמרקט או את המדפסת."

***

ספרון שהופק בשנת 1966 על ידי חברת קרוגר, שניהלה את אחת מרשתות הסופרמרקט הגדולות בצפון אמריקה, נחתם ברצון מייאש לעתיד טוב יותר: "רק לחלום קצת ... יכול סורק אופטי לקרוא את המחיר והסך הכל המכירה ... שירות מהיר יותר, שירות פרודוקטיבי יותר נדרש נואשות. אנו מבקשים את עזרתכם. " העסק של קרוגר היה מצרכים ולא מוצרי אלקטרוניקה, ולכן החברה הלכה לחפש שותף עם המומחיות הדרושה.

צוות מחקר קטן בתאגיד הרדיו החזק של אמריקה (RCA) בדק כמה פרויקטים חדשים, כולל אפשרות של מכונת מזומנים אוטומטית בבנק, שהחליטו שלא ילך מכיוון ש"הלקוח לא יקנה את הרעיון ". לבסוף הם הדליקו את הברקוד. בחיפוש אחר ההיסטוריה הופיעו כמה תוכניות במוחן כביכול: באחת, לקוחות בחרו בכרטיסי אגרוף שזיהו מה הם רוצים לקנות והגישו אותם לקופאית, שהחזירה את הסחורה מחנות. זה לא שרד זמן רב בעסקי המכולת. ואז היה הפטנט על מערכת בה קנה הסופרמרקט השליך את הכל לסל, שנדחף מתחת לסורק שזיהה כל פריט והדפיס שטר.

המבחן הראשון בחיים האמיתיים של הברקוד של ה- RCA של העין השורית היה בחנות קרוגר קנווד פלאזה בסינסינטי. (באדיבות מוזיאון ההיסטוריה של תעודת הזהות)

עד מהרה הם מצאו את הפטנט של וודלנד וכסף. זה לא היה הברקוד המלבני שחזה וודלנד לראשונה במיאמי ביץ 'אלא "עין השור" של חוגים קונצנטריים שלדעתו יהיה עיצוב טוב יותר. כשהוא וסילבר עבדו על זה, הם החליטו שעין השור היא הסמל הטוב יותר מכיוון שניתן לקרוא אותו במדויק מכל זווית שהיא.

הדפסת הברקוד של עין השור התגלתה כאחד הקשיים הגדולים ביותר, מכיוון שכל פגמים יהפכו את המערכת כולה ללא מעשית. צריח מסתובב של עטים כדורים, ועט המיועד לאסטרונאוטים שיכולים לכתוב במהופך, פתרו כמה מהבעיות. כל הפיתוח הטכני הזה, שכלל כמה חברות שהוזמן על ידי RCA, היה אמור להוביל למבחן האמיתי הראשון בחנות Kroger Kenwood Plaza בסינסינטי. ב- 3 ביולי 1972 הותקנו עמדות הביקורת האוטומטיות הראשונות (אחת מעמדות הבדיקה החלוציות של RCA היא באוסף סמיתסוניאן.) עמדות ביקורת נוספות הותקנו והשוואה עם חנויות אחרות של קרוגר סיפרה סיפור שאי אפשר להכחיש ומאוד מבטיח: ברקוד העין של השור הגיע ליעד, עם נתוני מכירות מעולים. אבל זו הייתה רק חנות אחת בעסקי מכולת וסופרמרקט בפריסה ארצית. אם הלייזר והברקוד היו עושים מהפכה בדלפק הקופה, הם היו צריכים להיות כמעט אוניברסליים.

***

ניתן לומר בפשטות מאוד את מטרת ועדת אד הוק של קוד זיהוי המוצר האוניברסאלי. נציגי סחר המכולת נאשמו במציאת דרך להכניס קוד מוצר אוניברסלי, ברקוד של תיאור כלשהו שיהיה משותף לכל הסחורות שנמכרו בסופרמרקטים והוטבעו על ידי היצרנים והקמעונאים. הקוד יכלול מידע על אופי המוצר, החברה שהפיקה אותו וכן הלאה. מחשבים בחנות "היו קוראים" מידע זה באמצעות סורקים ומציגים וריאציות משלהם, שעשויים להיות כרוכים בהצעות והפחתות מיוחדות. החזון היה שם אך הקשיים בדרך למימושה היו מפחידים.

היצרנים התנגדו לרוב לרעיון הקוד האוניברסלי. היו להם שיטות זיהוי של מוצרים קיימים, אותם היה צורך למחוק או להתאים. יצרני הקרטון חששו כי קוד מודפס עשוי לקלקל את המוצר שלהם. כרזות לא רצו להיות מחויבות לשים ברקודים על בסיס הפחים. לקח ארבע שנים להגיע להצעה מעשית שתציע לכל הענף.

יוריקה: איך קורה ההמצאה

התחקות אחר ההיסטוריה הארוכה של חמש המצאות מהמאה העשרים שהפכו את חיינו, גאווין ווייטמן חושף צוות מדהים של מדענים וחובבני השראה שההמצאה שלהם העניקה לנו את המטוס, הטלוויזיה, הברקוד, המחשב האישי והטלפון הנייד.

קנה

בסופו של דבר, שבע חברות, שכולן מבוססות בארצות הברית, הגישו מערכות לוועדת הסמלים, מעבר טכני של ועדת אד הוק. RCA, לאחר שהדגימה בפני הוועדה את המערכת שלה בסינסינטי, סברה, באופן לא סביר, כי זו המתמודדת האמיתית היחידה.

עם זאת, ברגע האחרון הציעה מכונות עסקיות בינלאומיות (יבמ) הצעה מפתיעה. לא הייתה לה שום טכנולוגיה להפגין בפני הוועדה, ונראה שההחלטה להיכנס לתחרות הייתה מחשבה שלאחר מכן, למרות שהעסיקה בה לא אחר מאשר ג'ו וודלנד. כפי שהתברר, למרות שהיה מעורב בהגשה של יבמ, הוא לא היה יוצר גרסתו לברקוד האוניברסלי. זה נפל לג'ורג 'לורר, שלדעתו היה יתרון על פני יריביו מכיוון שלא הוא ולא יבמ לא נתנו מערכות לבדיקת מרכולים או ברקודים מחשבה רבה ולחברה שלו לא הייתה שום טכנולוגיה מוכנה. החל מאפס, ללורר לא היו שום דעות קדומות בנוגע להופעת הברקוד, אם כי הבוסים שלו הניחו שזו תהיה גרסה כלשהי של עין השור המעגלית בפטנט של וודלנד ומערכת החלוצים של RCA בסינסינטי.

לורר הוענקו למפרטים של ברקוד שנקבע על ידי הוועדה לבחירת הסמלים: הוא היה צריך להיות קטן ומסודר, מקסימום 1.5 אינץ 'רבוע; כדי לחסוך כסף היה עליו להדפיס באמצעות טכנולוגיה קיימת המשמשת לתוויות סטנדרטיות; חושבו כי דרושים רק עשר ספרות; צריך היה לקרוא את הברקוד מכל כיוון ובמהירות; חייבים להיות פחות מאחד מכל 20, 000 שגיאות שלא זוהו.

אף על פי שקיימה ספקנות אצל יבמ, לורר היה מספיק משכנע כדי שיוכלו לתת לו ראש בראש עם ברקוד מלבני. חטיבה של יבמ בנתה סורק אב-טיפוס, ונבדק קוד המוצר האוניברסלי של לורר. "היו הרבה ספקנים ביבמ, " נזכר לורר, "לא פחות מבינו [הבוס] בו אוונס עצמו. עם זאת, בסיום הפגנה ללא רבב למר אוונס, היו לנו מגשי אפר של סופטבול המגרש שעועית אפר., עם סמלים בתחתית, מהר ככל שיכול מעל הסורק. כשכל אחד קרא נכון, מר אוונס היה משוכנע. "

זה היה עניין אחר לשכנע את הוועדה לבחירת הסמלים, שנמצאה בלחץ עצום לקבל את סמל העין והטכנולוגיה של RCA שכבר מתפקדת, שעשתה רבות כדי לעורר אמון שקוד מוצר אוניברסלי יכול לעבוד. לאחר שביקש לבדוק את הסימבולוגיות היריבות של מדענים במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, ב- 30 במרץ 1973, במלון בניו יורק בסמוך לתחנת גרנד סנטרל, נפגש הוועד לקבל את החלטתו הסופית והגורלית. יו"ר הוועדה אלן הברמן ביקש מהם ראשית להצהיר כמה הם בטוחים שהסמל שבחרו הוא הנכון. הייתה רמת אמון גבוהה מאוד - כ -90 אחוז מכל הסיבובים - והמנצח היה הקוד המלבני של לורר.

עבור וודלנד, שנפטר בשנת 2012 בגיל 91, זו בטח הייתה חוויה מוזרה לחזות בגלגול הנשמות בצורה מתוחכמת של הקווים המוארכים של קוד מורס שצייר בחול בשנת 1949. היה כעת לייזר במחיר צנוע הסורק כדי לרשום באמצעות קרן אור מרוכזת את הקווים האנכיים המקודדים של שחור וריק לסירוגין ומחשבי מיקרו לפענוח המידע.

***

כמו כל כך הרבה המצאות, ה- UPC לא זכה להצלחה מיידית. היה זה כאשר הסוחרים ההמונים אימצו את ה- UPC שהוא המריא, וקמארט היה הראשון. לאמיתו של דבר, טכנולוגיית הברקוד כמעט והייתה מיועדת לחברות כמו וולמארט, העוסקות באלפי מוצרים שצריך לקטלג ולעקוב אחריהם. הברקוד המריא בעסקי המכולת והקמעונאות בשנות השמונים, ובמקביל החל להפוך את הייצור ולהיראות כמו פריחה על כל מה שהפיק תועלת מהזיהוי המיידי. בשנת 2004 העריך מגזין " פורטון " כי ברקוד שימש 80 עד 90 אחוז מתוך 500 החברות המובילות בארצות הברית.

מבחנות עם דגימות דם מסומנות בברקודים. (© AB STILL LTD / ספריית תמונות למדע / Corbis) לצמידי בית חולים לתינוקות ולאמהות שלהם יש ברקודים. (© ולדימיר גודניק / fstop / Corbis)

אף שההשראה לברקוד הייתה הטענה של סופרמרקטים לטכנולוגיה שתאיץ את הקופה, הערך הגדול ביותר שלה לעסקים ולתעשייה הוא שהיא סיפקה ראיות סטטיסטיות קשות למה שמוכר ומה לא. זה שינה את מחקרי השוק, והעניק תמונה עשירה של טעמם של אנשים, וזה הפך את קווי הייצור ליעילים יותר. קרן הלייזר "קרן המוות" שחששה פעם אחת מגיעה כעת בסורקים שימושיים בגודל אקדח שקוראים ומכילים מייד כל דבר, החל מתרופות בית חולים ועד לתינוקות שזה עתה נולדו.

***

לאחר שנים ארוכות של אנונימיות, סוף סוף קיבל האיש שידעו על קוד מורס השראה לפסים המוכרים בשחור לבן. בפברואר 1992 הצטלם הנשיא ג'ורג 'הוו בוש בוועידת מכולת לאומית, כשהוא מתבונן בעומק בסורק בסופרמרקט ומנסה להחליק פחית עם ברקוד מעליה. כתב ה"ניו יורק טיימס " כתב את הדברים כראיה לכך שזו הייתה הפעם הראשונה שבוש ראה קופה בסופרמרקט. במילים אחרות, הוא לא היה בקשר עם החיים האמריקניים היומיומיים. עוזריו התעקשו שהוא לא נפגע מחידוש הטכנולוגיה אלא מהעובדה שהוא יכול לקרוא ברקוד פגום. אפוקריפי או לא, הסיפור דבק ונחשב כמזיק לבוש. עם זאת, כפי שניסח העיתון המקומי של וודלנד: "ג'ורג 'בוש הוא לא אחד שיטול טינה. לא אדוני." חודשים ספורים לאחר אירוע הקופה, הציג בוש את וודלנד מדליה טכנולוגית לאומית.

הקטע הזה עיבד מתוך יוריקה: איך קורה המצאה , מאת גאווין ווייטמן. הודפס מחדש באישור אוניברסיטת ייל.

הערת העורך, 26 ביוני 2017: סיפור זה הניח במקור כי המוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית של סמיתסוניאן אסף את חבילת המסטיק המקורית של ריגלי והעלה אותו לתצוגה. הסמית'סוניאן לא אסף את המסטיק; פעם הוצגה פקסימיליה שסיפרה את סיפורו של סורק ה- UPC.