באפריל 1970 נתן חבר הקונגרס ג'רלד פורד תשובה בוטה לשאלה ישנה: "מהי עבירה שלא ניתן להעלות על הדעת?"
פורד, אז מנהיג מיעוט הבית, הצהיר כי "עבירה בלתי ניתנת להסרה היא כל מה שרוב בית הנבחרים רואה בכך ברגע נתון בהיסטוריה." באותה תקופה הוא הוביל את האישום להטלת שופט בית המשפט העליון וויליאם א 'דגלאס, ליברל נחרץ שהוא האשים בחוסר נאותות כלכלית.
ההגדרה הבלתי נשכחת של פורד אולי אינה ספר לימוד, אך היא בהחלט מסכמת את רוח ההדחות האמריקאיות - שיפוטית ואחרת. אך מה אומרת החוקה עצמה על ההדחה?
כשמסגר החוקה הזיע והתגבר בקיץ פילדלפיה לפני 230 שנה, שאלת ההדחה הדאיגה את בנג'מין פרנקלין. מדינאיו הגדול של אמריקה חשש כי ללא אמצעי להסרת פקיד מושחת או חסר יכולת, הנופש היחיד יהיה ההתנקשות. כלשונו של פרנקלין, תוצאה זו תשאיר את הגורם הפוליטי "לא רק שנשלל מחייו אלא את ההזדמנות להצדיק את אופיו." אולי היו בראשו של יוליוס קיסר והסנאט הרומי.
בסופו של דבר המסכמים סיכמו עם פרנקלין. ההדחה מכוח החוקה, הנובעת מתקדימות פרלמנטרית בריטית, תהיה הבדיקה הסופית של המחוקק על סמכות הביצוע והשיפוט. בתור הרשות המחוקקת, קיבלה הקונגרס את הכוח להוציא את הנשיא, סגן הנשיא, "ואת כל הקצינים האזרחיים של ארצות הברית" מתפקידו לאחר הדחה והרשעה.
היה ויכוח כלשהו לגבי פשעים שאינם ניתנים להשגה, אך המסגרות הותירו בנו "בגידה, שוחד או פשעים גדולים אחרים וביצוע פשעים גדולים." אף על פי שהשניים הראשונים די ברורים, שאר ההגדרה משאירה מקום ניכר יותר. אולם החוקה מציעה הרבה יותר בהירות לגבי התהליך עצמו.
ראשית, יש הבדל חשוב בין הדחה והרשעה. זו ההבחנה הבסיסית בין כתב אישום - שהואשם רשמית בעבירה - לבין הימצאות אשמה בפשע זה.
התהליך מתחיל בבית הנבחרים, אשר בכוחו היחיד להדביק. בעידן המודרני, הליכי ההדחה מתחילים בוועדת שיפוט הבית, החוקרת וקיימת דיונים באישומים. הוועדה רשאית להפיק החלטת הדחה הכוללת בדרך כלל מאמרי הדחה המבוססים על חיובים ספציפיים. לאחר מכן מצביע הבית על ההחלטה והמאמרים ויכול להטיל ברוב פשוט.
ואז מגיע המשפט. על פי החוקה, לסנאט הסמכות היחידה לדון בתיק, כשחברי הבית פועלים כתובעים. פרקליטי הנאשמים יכולים להציג הגנה ולחקור עדים. הנאשם עשוי אף להעיד. אם הוגש הנשיא או סגן הנשיא, שופט הראשי של ארצות הברית מנהל את המשפט. במקרים אחרים, סגן הנשיא או הנשיא הפרו-זמני של הסנאט הוא הקצין הראשי.
בסיום הדיון, הסנאט מתלבט בתיק בישיבה סגורה, כאשר כל סנאטור מוגבל ל -15 דקות של דיון. כל אחד מהמאמרים בנושא ההדחה נקבע בנפרד והרשעה מחייבת רוב של שני שלישים - 67 מתוך 100 הסנאטורים.
עד כה, הסנאט ניהל הליכי הדחה רשמיים 19 פעמים, והביא לשבעה זיכויים, שמונה הרשעות, שלוש פיטורים והתפטרות אחת ללא כל מעשה נוסף.
ג'רלד פורד ידע עד כמה מוגדר הבר הזה. בשנת 1970 הוא נכשל בניסיונו להדביק את דגלאס. הצדק הליברלי שמונה ה- FDR כבר שרד ניסיון ההדחה הקודם במהלך שהותו קצרה בהוצאתו להורג של המרגל המורשע אתל רוזנברג. הפעם, העבירה כביכול הייתה אי-נאותות כלכלית, אך ברור שפורד ואחרים נשאו דעותיו הליברליות של דאגלס. רוב הבית לא הסכימו ודוגלס נשאר על הספסל.
עד כה, רק שני נשיאים אמריקאים הוגדרו ונשפטו בסנאט: אנדרו ג'ונסון - יורשו של לינקולן - וביל קלינטון. שניהם זוכו. ריצ'רד ניקסון בוודאי היה מוערך לולא התפטר ממשרדו באוגוסט 1974.
מבין מקרי ההדחה האחרים מאז 1789, אחד מהם היה של סנאטור - וויליאם בלונט מטנסי, תיק שנדחה בשנת 1799 - ואחד קצין בממשלה, מזכיר המלחמה וויליאם בלקנאפ, אשר זוכה בשנת 1876. רוב מקרי ההדחה האחרים היו מעורבים שופטים פדרליים, שמונה מהם הורשעו.
בין אותם שופטים מודחים היה שופט בית המשפט העליון סמואל צ'ייס. בשנת 1805 זיכה הסנאט את צ'ייס לאחר משפט ידוע לשמצה בגלל הפוליטיקה הפרטיזנית שלו. סגן הנשיא אהרון בור, שעמד בראשות הליכי הסנאט, זכה לשבחים על התנהלותו הבלתי ידועה במהלך המשפט. כמובן, בר הרג לאחרונה את מזכיר האוצר לשעבר אלכסנדר המילטון בדו קרב. הוא שב לוושינגטון כדי לפקח על משפט צ'ייס בזמן שהוא עצמו הוגש באשמת רצח בניו יורק ובניו ג'רזי. בר מעולם לא נעצר או הועמד לדין במותו של המילטון, בר נמלט מההדחה כאשר פג כהונתו.
לאחר המפגש הצמוד של ניקסון עם ההדחה בקיץ 1974, ג'רלד פורד הבטיח מקום נוסף בספרי ההיסטוריה כאיש הראשון שהפך למפקד הראשי מבלי שנבחר לנשיא או לסגן נשיא. הוא קבע תקדים נוסף עם חנינת קודמו הבושה. התכתיב היחסי הברך של פורד בנוגע לפוליטיקה של ההדחה משקף עדיין את המציאות של וושינגטון.
קנת ג 'דייוויס הוא המחבר של " לא יודע הרבה על היסטוריה, לא יודע הרבה על הנשיאים האמריקאים ולאחרונה, " צל החירות: ההיסטוריה הסמויה של העבדות, ארבעה נשיאים וחמש חיים שחורים . האתר שלו הוא www.dontknowmuch.com.
